真正的勇士不只是战场上勇往直前的战士，生活中坚持信念、默默付出的普通人也是勇士。
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作者祖籍杭州，1938年，出生于北京，后来随家人搬到上海，小时候得过小儿麻痹症，身体比较孱弱，除此之外，她的学业和生活都很顺利，1958年，20岁的她考入了北京大学历史系的考古专业，选择这个专业是出于她对考古的误解，她以为学历史就是看看书，不需要什么体力，很适合体弱的自己，而学考古就可以游遍名山大川，这自然是天底下最有意思的事情了。而实际上，近现代的考古学是以田野考古为基础的，田野考古说简单点就是以科学方法进行实地考察，获取实物资料，是一件考验体力和耐力的活，而且要餐风露宿，并不是想象中的游山玩水，所以报考考古专业的人很少。不明真相的她就这样开始了在北大的学习。1962年她升入大四，按照考古学专业的惯例，要参加毕业实习，学校安排她去敦煌研究所，从此开启了他与敦煌紧密相连的一生。
敦煌位于甘肃，是古代丝绸之路的枢纽，从四世纪开始敦煌的莫高窟艺术开始渐渐发展兴盛，公元366年，一位名叫乐尊的和尚从中原远游到了敦煌，有一天天色已晚，正当他准备躺下休息的时候，不经意抬头向三危山的方向望了一眼，只见对面的山上金光万道，他被这庄严的景象惊呆了，这不正是自己苦苦寻觅的西方极乐世界吗？相信这个地方是非常神圣的，于是决定不走了，在这里开凿了第1个洞窟，在洞窟中开始修行，就这样，从乐尊和尚的第一窟开始，莫高窟的营建从此连续10个世纪从未间断，一代代的僧人们开凿了洞窟，在狭小的洞窟中苦修，并创作了大量壁画和彩塑。
如今莫高窟拥有735个洞窟，45,000平米的壁画和2000多个彩塑，是世界上现存规模最大，保存最完好的佛教石窟艺术圣地。年轻的她一来到敦煌就迫不及待去莫高窟参观，莫高窟坐落在鸣沙山和三危山的环抱之中，窟里的壁画和雕塑成千上万，她进了一个洞窟，激动的只能说出一个好，再进一个洞窟还是只能说出个好字。莫高窟虽美，那里的生活却十分艰苦，当年的莫高窟几乎与世隔绝，从莫高窟到敦煌县城买东西只能走路，一走就走个大半天，而敦煌县城里总共也就两家百货商店，再加一个卖糖和盐的店铺，研究所的工作人员住的是土造的房子，睡的是土炕，晚上动不动就从房梁上掉下来一只老鼠，他们喝的、用的水都是咸的，因为水质原因，喝多了肚子会胀，再加上当时粮食和副食品紧缺，在敦煌研究所，大家吃的永远是老三片，就是胡萝卜片，白菜片，土豆片，导致人人都面黄肌瘦，更难熬的是敦煌冬天的夜晚都在零下20多度，把能穿的都穿上了，人还是会冻醒。听着土墙外寒风呼啸，还夹杂着狼的嚎叫，在这种艰苦的条件下，不出三个月她就晕倒在莫高窟里，没有实习完就回了上海家里休息，到了1963年，她毕业的时候，还是服从分配去了敦煌研究所工作。他每天进洞窟，参加过高空南区的加固工程，以及遗址发掘清理工作，下班回到宿舍还得学习生炉子取暖，清扫永远都扫不完的尘土，在敦煌待了越久，她的内心也越来越矛盾，一方面敦煌对于一个考古专业的人来说当然是很有吸引力的，但是另一方面她在这里不得不忍受骨肉分离的痛苦。1967年，他与大学生的恋人结了婚，当时的丈夫在武汉工作，虽然成了家，但夫妻二人却过着天各一方的日子，两个儿子只能送到亲戚家寄养。1978年她去丈夫的河北老家，进门看见一个黑不溜秋的孩子，后来他才知道这就是自己5岁的小孩子，而他因为两三年没见到孩子已经不认识了，这事儿，让他下定决心要想办法调离敦煌，但是命运弄人，他的调离申请始终没有被批准，因为当时的敦煌太缺乏像他这样的考古专业人才了，这时候有人给她出了个主意：按照当时说法，半年不到单位上班，就算自动离职，那就可以离开单位了。
于是她便自行脱岗半年，去武汉和家人团聚，全心全意照顾父子三人，但恰恰是这次短暂的离开，让他看清自己与敦煌早就难以分离，他有时候夜里失眠睡不着，起来翻书却发现自己拿起来的还是关于敦煌石窟的书，于是她还是回到了让她又爱又怨的敦煌，孩子则由丈夫在武汉独自照料。直到上世纪80年代中期，丈夫放弃了在武汉的事业，前往敦煌，一家人才得以团聚。
每当心情烦闷或者想念家人的时候，她就一个人向莫高窟的洞窟走去，石窟教会他怎样在不如意中活下去，比如有个窟里有尊禅定佛，佛的笑容就是一种启示，过去的已经不能追回，未来根本不能确定，一个人能拥有的只有此时此地的生活。对当时的她来说，既然无法离开也不舍得离开，那不如顺从人生的必然和内心的意愿，留在敦煌，留在莫高窟。
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