气候的变迁还影响到了中国历史上的民族关系。王会昌先生将中国北方游牧民族南迁的历史划分为四个阶段：（1）偏居塞外；（2）割占黄河流域；（3）游牧民族政权与农业王朝长期分庭抗礼；（4）入主中原。
在第一个阶段中游牧民族和农耕政权二者的界线基本上维持在长城一带；第二个阶段中内迁游牧民族割占中原，黄河流域出现了五胡十六国的混乱局面，前秦疆域南界推进到淮河一线；在相当于北宋辽西夏南宋时期的第三阶段，一个单独的游牧民族政权已经能够稳居黄河流域并敢于同农业王朝分庭抗礼；在从元朝至清朝的第四个阶段，北方游牧民族入主中原，先后建立了元、清两个“牧者王朝”。
后三个阶段分别与中国历史上三次寒冷期的王朝———公元1—7世纪的东汉三国两晋南北朝、公元11—13世纪的北宋西夏金和南宋、公元15世纪以后的明清王朝相对应。
从气候变迁的角度来看，从公元后2000年以来中国气候历史变迁出现了一个转折，第一个1000年是中国历史气候相对温暖湿润的时期，第二个1000年则是中国历史气候相对寒冷的时期。
在这样不断转寒的气候背景下，使得2000年来温暖湿润气候期不断缩短，寒冷干旱气候期不断延长，干旱化程度日益严重，一次又一次地引发了塞外游牧民族深入黄河—长江流域，而其活动地域也越来越靠近中原农耕政权的核心地区。草原上生态环境严重恶化、灾害频繁的时候，往往是游牧民族南下牧马劫掠中原的时期。
气候的变冷变干同样使地处干旱半干旱地区的游牧民族面临牧草枯竭、水源干涸、生态环境恶化的严重威胁。他们向南部的农耕世界发起攻击，寻找扩大新的宜牧地区。尽管当时的游牧民族在经济发展水平、军事组织才能和人口的数量、素质方面都落后于农业民族，但其强悍的民族性格、灵活机动的战略战术等军事优势是农业民族所无法比拟的。而此时中原农业王朝又因国势衰微无力抵御北方游牧民族的攻势，弃都南逃，偏安江南，形成南北对峙局面。
到中国封建社会后期，寒冷气候周期的延长和寒冷程度的加剧，促使北方游牧民族向农耕世界进攻，中原农业政权步步退却，出现了北方游牧民族统治农耕世界的局面。
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