老牛经过疏通，操作和撞运，终于当上了某单位的领导。虽然权力不大，但却独当一面；虽然油水不多，但却实惠不少。但是让老牛心怀忐忑和焦虑不安的是，他不知道如何才能当好领导和胜任职务。于是，老牛花大钱和下血本，宴请三位混迹官场多年，积累经验不少和经历教训很多的老友，希望请教秘籍和获取诀窍。酒过三巡，菜品五味，话入正题。老张说，当领导很简单，群众都很愚蠢，就是一靠上级撑腰，二靠我行我素，三靠胆量大干，干出政绩就行了。老牛认为这个套路不行，属于胡作非为，一旦出错，或有闪失，贻笑大方，遭人唾弃。老王说，当领导很容易，群众都是刁民，就是一靠横，二靠凶，三靠狠，顺昌逆亡，生杀予夺，使人折服就行了。老牛认为此法不妥，属于横行霸道，易惹众怒，常遭反抗，众叛亲离。老李说：当领导很轻松，群众都很感恩，就是一靠仁爱，二靠奖赏，三靠福利；让群众开心就行了。老牛认为此路不通；属于娇生惯养，宠溺纵容，难以满足，结局很坏。老牛没有收到可行的主意，只好自己苦思冥想。
某日，老牛在浏览《简书》时，读到了橡木桶的文章《“如何理解 “太上下知有之其次亲而誉之其次畏之其次侮之“ ？》内容说： “太上下知有之其次亲而誉之其次畏之其次侮之“ ？出自《道德经》第17章，意思是说：至尊之人，只使民众知其存在；其次之人，会使民众爱戴赞誉；再次之人，能使民众畏惧害怕，最次之人，会遭民众污蔑羞辱。
首领分为四个等级。顶级的是民众只知其人，不见其事；他从不说话，不做事和不管人，深藏不露，深居简出和深沉不语；从不亲自批示，亲自部署和亲自指挥。他们类似磁场，引力和轨道，也像法律，制度和文化，更像大道，能量和气场；他们无形无状，无影无踪和无声无息地制约着万物，控制着运动和管理着秩序。他们都有基础性，必要性和决定性的作用。其次的是民众知道他的成就和业绩，也表达热爱和赞扬。这类领导说人话，办好事和会宣扬，施恩给宠，爱民护众，哗众取宠，争名图利。结果通常是坐吃山空，遇难则败，财尽人散，身败名裂。再次的是民众知道他的严刑峻法和横行霸道，所以，感到恐惧和害怕。这类领导专横跋扈和唯我独尊，铲除异己，消灭二心。结果通常是怨声载道和危机四伏，稍有风吹草动，顿时天下大乱，最后他们落得众叛亲离和遗臭万年的下场。最次的是民众知道他的愚蠢矇昧的思想，胡作非为的事情和倒行逆施的政策；人人嘲笑他们，个个羞辱他们；最后他们落得声名狼藉和民众不齿的结局。
顿时，老牛感觉心中一亮。对呀！生而不有，权而不恃和位不居才是正道。依法治理，照章办事和循规蹈矩就是无为而治。不能宅心仁厚和乐善好施，否则欲壑难填，必然坐吃山空。不可横行霸道和独断专行，否则招惹众怒，必有动乱反抗。不要胡作非为和胆大妄为，否则违章犯规，必遭耻笑羞辱。
从此，老牛退居幕后，隐身台下，完善规章制度，健全程序步骤，明确标准度量，安排监督检查，实行公平，公正和公开的评估与核查，奖励先进的，处罚落后的，提拔优秀的，罢免平庸的，一切用业绩说话，用能力证明和用章程评价。每个获得的荣誉和奖励的人都是心安理得的；每个受到批评和惩罚的人都是心服口服的。很少不满的，没有说情的，没有求饶的。老牛从不亲自批示，也不亲自部署，更不亲自出面。老牛在单位里，从不露面，从不发言和从不视察；也没有照片，语录和形象；更没有事迹，成绩和功勋。只和专家完善规则，只和主管分析状况，只和外脑研究政策。凡事交给职能部门处理，一切安排专业人士操作。各负其责，各行其道和各得其利。
结果，老牛虽然默默无闻，但是他的单位却如雷贯耳；老牛虽然无所事事，但是他的下属却鞠躬尽瘁，老牛虽然不管不问，但是他的系统却高效运行。老牛的单位因为长期没事故，没错误和没违规，多次成为系统的标杆和行业的榜样。
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