主人公于连是生活在维璃叶小镇上锯木匠的儿子，他是一个年轻修士，长相俊俏可以用漂亮来形容，读书成癖，记忆力惊人，拉丁文特棒，崇拜拿破仑，拥有一颗想要飞黄腾达的心，但他掩饰的特别好，他宣布自己要去当教士。由于出色的拉丁文让瑞那市长决定聘用他作为家庭教师，教自己的孩子功课。
而瑞那市长的夫人本文的一号女主瑞那夫人是一个腼腆，心地醇厚，亭亭玉立的美人儿，可以说是风韵天成而又蕴藏活力，但是却极度的保守，从未有过搔首弄姿、忸怩作态的念头。
当于连心慌意乱的走进这户人家的时候，同样心慌意乱的还有瑞那夫人，她害怕这个陌生人是个粗俗讨厌、蓬头垢面的人物，说不定小孩子还会挨打。但是当真的见到这个年轻白嫩的小伙子，看上去也是那么的和顺，此时的她忘记了之前的种种担忧，再听到他柔美的声音，她体验到一种有生以来的愉悦感。于连则是惊异于夫人的美丽，连话都不会说了。
这样的一来二去，两个人都渐渐萌生说不清道不明的暧昧之情，这份感情在于连大胆地吻了瑞那夫人的手之后发生了质的变化，虽然瑞那夫人钟情于于连，内心却在罪恶的羞耻感与甜美的爱情间挣扎。于连则是把让瑞那夫人钟情于自己作为考验自己勇气和来获得可怜的虚荣心。而得手之后第一反应是检点自己的行为回忆细节并自问：“职责攸关，我该做的，有没有什么缺失？我这个角色扮演的是不是很成功？”，那么这对于连来说是什么样的角色呢？一个在女人面前惯于炫耀自己的角色。
于连作为处于社会底层地位低的人，有着可怜的自尊和与生俱来的自卑，不可否认他有天赋和才智以及好看的皮囊，但是他却利用这些先天条件来不择手段的想要实现阶级跨越；
瑞那夫人的婚姻是一个时代的悲剧，由于继承了大笔的财富才让瑞那市长娶了这个门当户对的女人，但是他们却没有感情，瑞那夫人处于一直压抑自己的状态下，在遇到于连这样的处心积虑地引诱，结果自然是不言而喻的，但对于这份羞耻的婚外情，她却天真善良的付出了自己所有最真挚的感情。
在与瑞那夫人的这段感情被捅破以后，他无法再在这里待下去了，离开维璃叶后他来到神学院，结识彼拉神甫，几经周折来到巴黎，成为拉穆尔侯爵的秘书。并顺利地把拉穆尔小姐发展成为第二个情人，更为离奇的是这位含着金汤勺出生的贵族小姐，不仅年轻貌美，而且天生具有高贵的气质，性格却是有点怪。
可以说拉穆尔小姐对于连的爱起源于一种想象，把自己当做小说故事的主人公，她看不上围绕在她周围的富家子弟，却愿意委身于于连，甚至最后亲手埋葬于连首级的桥段，更像是模仿玛葛丽特王后从刽子手要回自己情人的首级埋葬的情节。她对于连的感情反反复复，因为看不起周围草包的贵族子弟而亲近于连，又因为于连身份低微怕被于连控制而远离于连，他们之间并不是真正爱情，反而更像是对手，只是结果是于连胜利了。
在拉穆尔小姐怀了于连的孩子后改变了于连的阶级地位，通过拉穆尔侯爵的提携，先是赠送了田产，后又给予于连轻骑兵中尉头衔，并抹掉了于连索雷尔的贱姓，可以说到此于连才成功实现了阶级跨越。
正是在这样志得意满的时候，一封瑞那夫人的检举信，让于连从天堂坠入地狱，气急败坏的于连举枪射向自己昔日的情人-瑞那夫人。
经历了大起大落的于连，失去了对生的渴望，他给自己判了死刑。锒铛入狱后的于连才意识到自己真正爱的还是瑞那夫人，并后悔自己因为仕途受阻而射杀瑞那夫人，对于拉穆尔小姐，他觉得律师逗比拉穆尔小姐更亲切几分，可见，他们并没有多少真情。
最终，于连求死心切，也算得偿所愿，瑞那夫人听从了他的话没有自杀，却在于连死后的第三天，搂着自己的孩子离开了人世。
不得不说，他短暂的热血一生，都在竭力地摆脱自己的社会阶层，渴望得到别人的尊重，他自认为出淤泥而不染并耻于与小人为伍，却把追求和引诱地位崇高的女人作为跻身上流社会的手段，在已经触摸到自己给自己编织的梦幻泡影时却一触即破，最终走向生命的尽头，终究屈服于现实。
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