乾隆比华盛顿早出生21年，他们两人都是在1799年去世的。然而他们身上体现出的现代性却天差地别。
乾隆号称乾隆大帝。大清前后延续了268年，总共10个皇帝，排在第2、3、4位的康熙、雍正、乾隆分别在位61年、13年、60年，从1661到1799年，前后138年，占了清朝的一半。这段时间被称为康乾盛世。然而站在人类发展史的角度，这所谓的盛世却是一个极大的讽刺。17世纪中期以后，世界史开始跑步前进，其后的100年正好是英国经历了产业革命的全过程。新的生产力突然蓬勃发展，工农业产值成百、成千倍增长，与此同时，政治文明的进步同样迅猛。西方各国人民通过立宪制实现了统治者的驯化，把他们关进了法律的笼子。但就在这100多年里，在有清一代的200多年里，大清帝国人均GDP增长常年维持在0的水平，也就是进入到了成长的陷阱。而经济规模的增大，只跟人口的增多有关。在政治上，清朝的皇权专治尤胜于明朝。明朝取缔了宰相制度，集独裁于皇帝一身，不过尚有内阁制，大臣能够公开言论朝政。而清朝，内阁被军机处替代，它是在紫禁城的内院和外院之间的一排低矮的房间。行政公权完全沦为了皇家私权的奴隶。而对于社会精英，清朝的政策是全面压制。
有一次雍正皇帝微服私访，在一个书店里看书，旁边有一个书生念了一首诗，清风不识字，何必来翻书。雍正听到后，下诏杀之。而文字狱之风乾隆更甚。据统计，康乾年间的重大文字狱有70%发生在乾隆朝。
在地球的另一端，乔治华盛顿领导了一场独立战争，让北美地区摆脱了英国的统治，成为了一个独立的国家。他本可以做一个皇帝，或者至少是终身制的独裁者。而他却选择当一个明主选举出的总统，并在两届任期结束后，自愿放弃权力，不再连任。他主持起草了独立宣言和美利坚共和国宪法，在宪法中，起草者宣布，制订宪法的目的有两个：第一是限制政府的权力，第二是保障人民的自由。基于这个目的，国家的权力被分为了三个部分，立法权、行政权和司法权。这三部分权力之间互相保持制约和监督，这就是现代民主社会著名的三权分立原则。
所以在1799年，乾隆的权力、名声和财富都远远大于华盛顿，可是随着时间的推移，不同的遗产，让他们在历史的天平上获得了新的评价。
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