出生在楚国上蔡（河南上蔡）的李斯，年轻的李斯有万般才华，却无法在日薄西山的楚国得以施展。
为了实现厚积的志向，李斯找到了儒学大师荀卿，和他的师弟韩非一起向他学习如何治理国家、平定天下的“帝王之术”。
学成之后，综合对比其它六国的国力，认为最终能够统一天下的只有秦国，李斯选择投效秦国。
李斯踌躇满志地来到咸阳，并没有像范雎、蔡泽那样幸运，只要见到秦王，就能一飞冲天，费尽心思也没有见到秦王。
失落的李斯，退而求其次地找到吕不韦，并受到吕不韦的重用，也获得了独立觐见秦王的机会，与秦王多次众论天下，以求得到秦王政进一步重用。
第一次会面，让秦王看到了成为天下共主的美好局面，封为长史。
第二次会面，李斯进一步规划了秦国一同天下的具体措施，加封为客卿，主要负责研究具体的统一天下的计策。
李斯的计划并没有顺利执行，中间因为吕不韦和太后赵姬的事情东窗事发、又因为郑国渠事件（因为韩国听闻秦国有灭韩计划，产生了阻止秦国侵略、削弱秦国国力，使其无力东征的图谋，韩国遂派遣著名的水利学家郑国前去秦国修建郑国渠）引起秦国国内排外，一统计划受到阻碍。
历时10年才完成的郑国渠，在秦以后，虽然灌溉范围有缩小，但历代不绝，至今还灌溉关中很多土地，正所谓：郑国千秋业，百世功在农。
李斯是楚国人，也是在逐客的名单中，他不甘心就这样离开秦国，于是向秦王进谏《谏逐客书》，陈述逐客令的弊端和不分国界寻求有才之士的必要性。
列举了秦国先辈任用外国客卿辅政的例子：秦穆公不拘一格的任用由余、百里奚、公孙支等；秦孝公让魏国的商鞅在秦国变法；秦惠文王采用魏国张仪的连横策略破六国的合纵；秦昭襄王任用从魏国死里逃生的丞相魏冉。
以此举证驱逐其它国家的客卿，将士子才人疏远，秦国就不会有现在的强盛和富裕。
又用非秦国土生土长的生活享受物品使秦国人更加心情舒畅、生活舒适，来反证逐客令是滑天下之大稽。
秦王政不是昏聩之辈，读完李斯这篇才华横溢的书信，不禁心怀大畅，让李斯做了主管刑罚律令的廷尉。
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