众所周知，美洲大陆之名America是来自航海家Amerigo Vespucchi。但他并不是第一个发现美洲大陆的人。第一个发现了西印度群岛的人是哥伦布，而哥伦布后来又航行到了今天的委内瑞拉海岸，登陆了美洲大陆。此前一年还有意大利航海家Cabot率领的英国探险队抵达今天的加拿大海岸。这就是为什么有些史学家认为以Vespucchi的名字命名新大陆是不公平的，是抢了哥伦布风头的。但这样的说法可能也失之偏颇。
首先，亚美利哥是第一个将美洲界定为大陆的人。他在1499年沿着巴西海岸航行，发现海岸线绵长，根本绕不过弯，确认这是一片辽阔的土地、是大陆（continent），而且，这是一块新大陆，而不是哥伦布认为的亚洲。哥氏发现加勒比海群岛的时候，认为这是印度的岛屿，这就是“西印度”的由来。而他到委内瑞拉的时候，又误以为那儿是亚洲大陆。
其次，亚美利哥本人肯定没有跟哥伦布抢风头的意思。他本是意大利佛罗伦萨人，24岁时随舅父到法国，在那里受大学教育，并曾遭遇哥伦布的兄弟找法国国王为弟弟的航行筹款。1492年回国后，被佛罗伦萨执政的僭主美第奇家族的一位成员委以重任，加入常驻西班牙塞维利亚城的团队，管理他在西班牙的财产。而他的顶头上司Berardi，也就是这位美第奇家族成员在西班牙财产的总管家，跟哥伦布关系密切，他跟亚美利哥本人一起帮哥伦布办过筹款。所以亚美利哥跟哥伦布就这样不仅认识，而且是好朋友。哥伦布在给儿子的心中称亚美利哥为“一个好人”，为他叫做屈，因为亚美利哥为西班牙和葡萄牙两国跑过新大陆，但是刚回来的时候也没得到什么像样的报酬。
亚美利哥自己把航行经历写书出版，其中不无夸张，比如他号称的四次航行经史学家考证可能只有中间两次（都是巴西沿海）是真的。这个倒是要从亚美利哥的意大利探险家的背景来理解。意大利人本来就多诈，而他出书是要挣钱的，肯定要添油加醋，而由于当时只有很少的人真正到过美洲，他说什么人家信什么，他这两本书的一些内容是真正误导了后人的。而亚美利哥本人并没有厚着脸皮提出用自己的名字命名新大陆。
促成亚美利哥投身伟大的航海和地理大发现事业的还有一个机缘：当时他们为美第奇家族打理生意的工作进行得不顺利，而Berardi也病故，按理说他应该回国。但是在1494年，佛罗伦萨发生了剧变：法王查理八世入侵北意大利，当地局势动荡，而本来就对美第奇家族不满的佛罗伦萨民众在一位宗教偏执狂、反文艺复兴的修士Savonarola的煽动下暂时推翻了美第奇统治，驱逐其家族。（这位在佛罗伦萨掀起一场文化大革命，而波提切利这样的不世出的画家也被迫在广场上当众焚毁了自己的被Savonarola指为淫秽堕落的作品，这实在是人类艺术的重大损失！）在这样的情况下，亚美利哥更没有了回国的意义，而开始放眼浩瀚的大西洋，从事他梦想已有的征服事业。
最后，最初用了America这个名字的人，针对的也不是整个美洲大陆，而是亚美利哥发现的南美大陆，甚至仅仅是巴西那部分。亚美利哥那两本添油加醋的历险记在家乡佛罗伦萨出版后（这座文艺复兴之城是对整个欧洲有文化上的影响力的），洛林公爵Rene二世读过之后很感兴趣，就交给了手下一个学者小组。该小组是召集来根据航海家们的新发现而做对新大陆的学术研究的。由于他们也没有太多的资料来源，就将亚美利哥的书翻译为拉丁文，写了介绍，还绘制了地图，划时代地把地球表示为球形。这部书在洛林的一个修道院（当时欧洲的学术研究主要在修道院）出版印刷，引发轰动，据说当天就再版了。在这部书中，作者相信了亚美利哥所说，认为他是第一个发现美洲大陆的人，并第一个把亚美利哥发现的南美大陆叫做America。注意，America就拉丁文而言是一个女名。作者说，这是因为欧洲跟亚洲也是女名。“欧洲”的拉丁文是Europa，是以古希腊神话中的某位女子命名。“亚洲”是Asia，构词法上也是女名。
实际上，同样为了卖书盈利，洛林公国出的这个书也远远谈不上是严谨的学术著作，而更倾向满足欧洲人民的猎奇心理。不管怎样，America因此得名。今天，我在America的土地上，书房灯下，缅怀古人发现这块大陆的业绩，也是发思古之幽情啊！
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