典出《儒林外史》。
范进，原是比较老实、勤学苦读、受人欺侮的穷书生。自12岁应考，连续考了20余次，还是一个童生。最后一次应考，他实际年龄已经54岁，名册上写的却是30岁。考试那天，范进第一个交卷。主考官周进也是苦读出身，见范进面黄肌瘦，胡须花白，寒冬天气还穿件麻布大褂，冻得瑟瑟发抖，不由动了恻隐之心，便用意看他的试卷。可是连看两遍，还不解其意，直到看了3遍，才知是“天地间最好的文章，真是一字一珠”。不等各卷汇齐，便取范进第一名。
范进中了秀才，还要去参加乡试，找丈人胡屠户借钱，却被骂得狗血喷头。胡屠户骂他：“你中了相公，就癞蛤蟆想吃天鹅肉，趁早收了这份心！”范进只好向乡邻同案借了盘费，瞒着人去城里应试。回来时，家里已断粮3天。胡屠户知道后，又将他骂了一顿。
发榜那天，范进家里没米下锅，抱着母亲那只生蛋条鸡上集去卖。刚走不久，报喜的人来了。邻居飞奔到集上去找范进，只见他抱着母鸡，一步一踱地四下张望，在寻人买。邻居赶忙上前说：“范相公，你中了举人，赶快回去！”范进以为是哄他，只装没听见，低着头直往前走。邻居见他不理，追上去要夺他的鸡。范进挣脱说：“高邻，不要开玩笑，我要卖它买米救命啊！”邻居见范进不信，劈手把鸡夺了，扔在地上，拖着范进就往回跑。
范进回到家门口，见到报喜的和邻居们挤了一屋，他三步并作两步往屋里走。屋里已挂起报帖：“捷报贵府老爷范讳进高中广东乡试第七名亚元京报连登黄甲”。范进每念一遍，就拍手笑道：“噫！好了！我中了！”范进念着，笑着，突然一跤跌倒在地，牙关紧咬，不省人事。他母亲慌忙拿开水来灌救。灌弄了一阵，范进一骨碌爬起来，又拍手大笑道：“噫！好了！我中了！”不由分说，往门外飞跑，边拍边笑。大伙都说这位新贵人喜疯了！
范进的母亲和妻子急得大哭。有人出主意说：“范老爷因欢喜过度，痰迷心窍，只要他平日最惧怕的人打他一下，说‘你不曾中’，他一吓，把痰吐出来，就明白了！”众人要胡屠户打他女婿。胡屠户为难地说：“如今中了老爷便是天上的星宿，打不得啊！”邻居见他如此，便挖苦他，催促他。胡屠户违拗不过，喝了酒，壮壮胆，拿出平日的凶恶样子，对着正在发疯的范进，大骂一声：“该死的畜生！你中了什么！”一巴掌过去，把范进打倒在地。众人一齐上前，替范进抹胸口，捶背心，忙了半晌，范进才渐渐喘过气来，睁开眼，不疯了。胡屠户连忙向女婿赔礼道歉，扶他回家。
范进中举之后，结交官绅，变成一个虚伪庸俗的官吏。
后用“范进中举”比喻喜出望外，欢喜若狂。
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