袁世凯称帝以前，其角色并非那么反面。在李鸿章去世后，他接任北洋大臣，后来与慈禧关系密切。所以在很多事情上被征求意见。当时皇宫用水来自玉泉山，而普通百姓则是就近的水井，含碱量高，开办自来水公司也就成了必须的举措。
当慈禧询问袁世凯如何防火时，这个举措就被提上日程。他最信任的理财专家周学熙想到的办法——发行股票筹集资金。可是遇到了困难，那个时代有钱人和如今一样，依旧是热衷买房置地。谁会去买一张前途未卜的纸片，就如同如今的虚拟货币一样。当周学熙开设官办的天津银行做保时，购买的人才多了；股票不仅在天津、北京，还被推向汉口等。
可是募集资金配套后，问题接踵而至。管线铺设遇到问题，比如路过坟墓的时候，施工队敢去破坏人家的风水吗？纠纷就多了。而且恰逢期间慈禧和光绪同时去世，国葬期间停工。溥仪上台，袁世凯被遣回原籍，周学熙的后台倒了。
等到终于通水，人们却不信任，你愿意买水。皇宫的人不屑；百姓不买账，龙头还冒气，就更怪异了。周通过很长时间的科普才让人接受自来水。
其实，袁世凯十岁的时候认识了周学熙，他后来的政治生涯少不了周的资助。周在科举中失利，于是转向实业。比如操办天津银行、京师自来水公司、山东高等学堂、直隶工艺总局等。
1911年，国家财政里面92%来自各省的财政上交，但是1912年中央财政只有不到三千万元。
周学熙被任命为财政总长，负责向列强的借款事宜。以今天的眼光来看，这总长也太委屈了，就一跑腿的吧？这是把人架火上呢？谁愿去谁去。
事实确实如此，第二年借款成功，周黯然辞职。不过这些借款也起到了作用，在1915年，财政收入增长超过一亿。
在他辞职前，其实设计了现代的纳税方案；考虑到穷人纳税多和地方截流问题；但是没有实施。1915年他再次被召回，明晰了国税和地税，整理田赋，收归盐务，开启了中国税收体制的新时代。
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