《吕氏春秋·卷五·仲夏纪》云：“小暑至，螳蜋生，鶪（jú）始鳴，反舌無聲。”
“螳蜋”自然即是螳螂，而“鶪”为何鸟，高诱注曰：“鶪，伯勞也。……伯勞夏至後應陰而殺蛇，磔之於棘而鳴於上。”
大意是说，“鶪”便是常说的伯劳鸟，而伯劳鸟的一大习性是喜欢杀死蛇之后，将其尸首悬挂在荆棘之上。其实不独是蛇，伯劳会将自己捕捉的几乎任何大型猎物的遗体，包括其他鸟类、蛙类、鼠类等，整个地悬挂在树枝，一点点撕扯着进食。
在这里，我比较关心的是高诱描述伯劳这一行为所用的“磔”字。
年初撰写新书时，其中单独有一篇介绍“秦汉刑罚制度”，“磔”便是秦至汉初的一种法定死刑，在秦简和汉简《二年律令》中多有体现。但关于“磔”刑究竟是一种什么样的死刑，却始终蒙昧不清，至今没有定论，它不像腰斩那么清晰明白。
有一种曾经较为普遍的观点认为“磔”便是车裂。如《后汉书·董卓传》: “恨不得磔裂奸賊於都市，以謝天地! ”章怀太子李贤注此“磔”字曰: “磔，車裂之也。”不过这应该是李贤的误解，此文句里，“裂”才是指分裂尸体。至于“磔”字与“裂”字，是同义并列的关系，抑或状语修饰的关系，似乎难以确论。后面我再作分析。
另一种观点认为“磔”是凌迟，这个结论如果放在唐宋以后，是可以成立的，因为凌迟之刑出现本身便晚。若以为秦汉时“磔”也是如此，便不确了。
我以为了解秦汉时的磔刑，还是应当对“磔”字作一番训诂才行。《说文解字》：“磔，辜也。”对于“辜”字，段注云：“周禮：殺王之親者辜之。鄭注：辜之言枯也，謂磔之。按辜本非常重罪，引申之、凡有罪皆曰辜。”大意是，“辜”是一种重罪和重刑，将犯人“辜之”，等同于将其“枯之”，或“磔之”。
段注又对“磔”字作进一步解释云：“按凡言磔者，開也，張也，刳其腹而張之，令其乾枯不收。”段玉裁的理解是，“磔”字的含义主要是指“张开”，磔刑大概是把人像屠宰猪羊一样开膛破肚，把胸腔腹腔往两边张开，取走五脏六腑。我在研究这些资料时，甚至联想到了古代维京人的酷刑“血鹰”：将人的背部剖开，肋骨会外翻打开成翅膀状。我在想磔刑会不会和血鹰有所相似，当然这只是一种没有根据的猜想，出于谨慎，我最终没有写入书稿。
严格来说，“刳其腹”其实也是段玉裁对于“开张”之意的联想，并不一定符合磔刑的特征，究竟是指把犯人的腹腔打开张开，或纯粹只是伸张展开人的肢体，以便将其固定在某处，我以为如果没有进一步的证据，可能后者的可能性更大一些。
回到本文开头高诱对于《吕氏春秋》的注释。高诱虽是东汉末人，比起清朝的段玉裁，离《说文解字》作者许慎显然近得多。而他对于“磔”字的用法，应该也更类似许慎，更符合秦汉人的理解。高诱说伯劳鸟杀蛇之后“磔之於棘”，“磔”字应该就是将伸展的蛇尸固定在树枝之意，似乎并没有开膛破肚的多余意思。为此我特意去搜索了几个伯劳鸟挂尸的视频来确认。
因此我们再来看《后汉书·董卓传》那句 “恨不得磔裂奸賊於都市”，“磔裂”之意，大概也是先将其身体四肢张开固定，再行车裂。“磔”是为了“裂”，而非“磔”等同于“裂”。
再看同是东汉人班固所著《汉书》，其中对“磔”字的使用：
1、章坐要斩，磔尸东市门。《云敞传》
2、尊于是出坐廷上，取不孝子悬磔著树，使骑吏五人张弓射杀之。《王尊传》
也可以看出几个特点，比如磔的对象不一定是活人，可以是尸首，这和伯劳的行为也相符。既然可以是尸首，那么把“磔”当作死刑中处死人的那一步骤便不太合理了，应当认为，“磔”包含有两个目的，一是为了固定犯人方便处死，如第2条之例；一是为了处死犯人之后固定在公众场合示众羞辱，如第1条之例。因此，秦汉时的磔刑，可能指处死、固定（或先固定再处死）、暴晒尸体（干枯之）示众的完整过程链。
关于磔刑还有一个变革需提，汉景帝时期曾“改磔曰弃市，勿复磔”。对此更准确的理解，应是原来犯人需要固定在木桩之上暴晒示众，但改为弃市之后，只是伏尸于众，至少亲属可以很快前来为其收尸，程度上的确较减轻了一些。
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