万历十五年既1587年，无关紧要的一年。当日四海升平，并无大事可叙。黄仁宇老先生以这样的开局，写就这本《万历十五年》。这本书没写什么大事，都是一些小事。是首府，是县令，是将军，是教书儒人。
万历皇帝9岁登基，辅政大臣是全压一时的张居正。阳奉阴违的张居正一方面让皇帝借鉴、爱惜民力，另一方面自己贪污纳贿、骄奢淫糜。 当让张居正也干了一些大事，丈量全国的土地，推行一条鞭法充裕了国库。推崇戚继光改善兵利。万历十五年，明朝已经度过二百余年，文官从原来的八千多人发展到了二万多人。巨大的文官系统，使得明朝一点点改动都会变得极为困难，整个士大夫集团可以和皇帝分庭抗礼。张居正的改革能推行下去的原因就在于一方面讨好小皇帝，一方面打压反对他的人。可是，天有不测风云。张居正归天了，在他去世的两年后，所有的一切都被推翻。老张的家被抄了，和他亲密的人也被打压。下个上台的首府是申时行，他懂得文官的阴阳两面，在皇帝和百官面前是调停人。他没有干什么大事，却阻止一些大事的发生。也就所谓的四海升平。
这里我要讲一位县令海瑞，他熟读四书五经，并把这当作人生的行为规范。世人皆读书-做官-挣钱-买地，而他读书，却只为坐一清官，被世人所推崇，却被读书的宦官所嘲笑。真是世人皆醉他独醒。我们这一代，在这个学校，没有哪个学生不是掏着昂贵的学费和宝贵的时光，但是很让我搞不懂的一些不学习的人却整天去嘲讽那些学习的人。到底谁对谁错？是学习的人醉了，还是不学习的人醉了。
下一位是民族英雄戚继光，他的本领在带兵打仗方面不是很出众。想想两亿中国人，比他会打仗人的会有多少。那为什么是他去带兵去打倭寇？他懂得时机，懂得文官之间的利益，不强求去争夺文官的利益，背后还有张居正的支持。顺势而为，打击了倭寇，成为了民族英雄。
接下来是大儒李贽，历史书记载着他的名言：穿衣吃饭既是人伦物理，不要以的伦理为伦理，追逐当世的利。论语里出现了个仁，每个仁字的意思都不一样，这就表明不能一套伦理道德去约束千年后的人们，表明论语要多读多想，经常读，常常想。李贽的仕途并不一帆风顺，但在55岁的时候突然觉悟，放弃一切的世俗羁绊。假剃头出家，真著书立说。少了一位农夫，多了一位大儒。
四海升平的下面隐藏着巨大的危机。历史的车轮还在滚动，观察着它的痕迹，慢慢向远方望去，千万别想着逆着它行走。
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