蔡邕博学多才，但命运多舛，一开始因为得罪宦官，关到监狱，本来被判以处斩，后来汉平帝念及他的才能和功劳，减了徒刑，改为流放到朔方郡。
遇到大赦之后，得以返回家乡。
当地五原郡太守王智，因仰慕他的名声，特意为他接风设宴。
菜过五味，酒过三巡，王智喝高了，就当着众人的面，开玩笑地说见过蔡邕的文墨，却未见过他跳舞，怂恿蔡邕舞两手。
蔡邕面红耳赤，满脸羞涩，认为这是侮辱，就不予理睬。
王智平时骄横跋扈惯了，又经不住众人火上浇油的吆喝，觉得很没面子，就指着蔡邕骂他是流徒，意思是流放的囚徒。
蔡邕也气了，拂袖而去。
王智把酒杯摔在地上厉声道，给你脸不要是吧？行！你等着瞧！有你好看！
没多久，王智上书指控蔡邕诽谤朝廷，要把他往死里弄，打听之下才知道，这个王智是老冤家中常侍王甫的弟弟。
原来是仇人，惹不起，咱还躲不起吗？几经周折，蔡邕被迫流亡江南12年之久。
董卓举孝廉刚出道的时候，就听说过蔡邕的名声，当上司空之后，派人去找他，想征召他做自己的副官，管理文案工作。
蔡邕知道董卓为人，一个豪强大族出身的粗鄙军阀，居然废立天子、弄死太后，不得人心，比宦官也强不到哪去，打心里瞧不起董卓，所以就装病，不肯接受征召。
董卓得知后大怒，想杀了他算了，谋士就问他，是否真的想用蔡邕？董卓回答，最好不过。
于是谋士提醒他说，蔡邕的族人在陈留郡。
董卓心领神会，再次派人给蔡邕送了一封“狠信”，信中既以高官厚禄诱之，也带威胁说，如不愿意，就把你在陈留郡的家人杀得一个不剩，你信吗？
蔡邕一看，心想这老董比宦官还狠，觉得自己性命倒没什么，要是因此牵连族人，落得个千古罪人，是万万不可取的，只得接受了命令。
董卓此时已在洛阳掌握大权，得到消息后很高兴，让官员提前在洛阳郊区迎接。
蔡邕从江南出发赶去洛阳，董卓在朝廷则以考绩优秀为理由举荐他，蔡邕人还没到，三天之内就升迁了三次，而且是在三个不同官暑衙门任职，到了洛阳，最终被任命为司空祭酒，也就是最高学府校长。
董卓为了尽可能地拉拢士人，很多没做过官的，像荀彧、韩荣、申屠蟠等人，一一被征召入朝任职。
最有趣的是，董卓派使者到荀彧家乡，任命他做平原国相，于是荀彧就上路赴任，走到途中皖陵的时候，被任命为光禄勋，到任办公才三天，又升为司空。
从他接受征召到升任三公，一共九十三天火箭上升，破了汉朝最快升职记录。
值得一提的是，董卓的亲信确实没有担任高官，只是在军队当中担任中郎将、校尉。
但是枪杆子里边出政权，虽然董卓的亲信没有在朝中为大官，可是因为他们掌握兵权，这一切就足够了。
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