1928年4月的一个夜晚，在一艘香港开往上海的邮轮上，一位打扮艳丽的女子依靠在甲板的栏杆上，木然地望着无边的大海。不久，她纵身一跃，决绝的投入了滔滔的大海中，与这个世界作了坚决的告别。这名女子，就是余美颜，一个据说睡了3000男子的“欲女”。
余美颜，1900年出生于广东一个富商家庭，父亲小有资产，母亲知书达理。余美颜从小在饱读诗书的母亲的教育下，自修了国文和英文。加上她长得漂亮，一直都是男人包围和追逐的对象。当时接受了西方思想洗礼的她偷偷的与一名叫做渤海九少的少年热恋。
正当她沉浸在美好的爱情中时，她的父母却棒打鸳鸯，不顾她与初恋的感情将她嫁给了当地的首富之子谭祖香。然而幸运的是，谭少爷跟那些一无是处的纨绔子弟不同，不仅长得帅而且擅长经商，更重要的是还跟余小姐能达成思想上的共识。所以余美颜慢慢爱上了这个男人，小夫妻一时琴瑟和鸣，其乐融融。如果不出什么意外，这将是令无数人羡慕的一对佳偶，然而命运往往就是这么吊诡，很多时候都是在你觉得达到人生的巅峰时，却不知幸福的潮水正在慢慢退去。婚后不久，谭家的生意出了问题，谭少爷不得不奉父命前往纽约经商。刚刚体会到鱼水之欢的余美颜马上便陷入到了灵魂寂寞和肉体空虚的双重境地，加上和婆婆不和，不甘寂寞的她最终离家出走，到了广州。
但是，余美颜的运气实在不好，她刚到广州，就被当做是杀人嫌犯进了监狱，虽然没有几天便被保释出狱，但是谭家却因为此事给了她一纸休书。余美颜的父亲也因此怒不可遏，认为她败坏家风，将她告进了当时的新式监狱“习艺所”改造。一年后，余美颜恢复自由身，也许这一年过的太压抑了，也许是本性使然，她体内被压抑的欲望也急于得到释放，从此走上了一条在今天看来仍有点离经叛道的路。
那时的她与家庭已经断绝了往来，没有了经济来源，她开始自力更生了。凭借天生美貌和才情，再加上骨子里面的魅惑，她穿梭于各路达官显贵之间，如鱼得水。和一般妓女不同的是，她接客是要看对象的，若是看对眼的，不给钱也可以上，若是看不对眼的，给多少钱也没用。据说，与她有过鱼水之欢的男人多达三千。一时之间，她艳名远播，被当做异类，但是余美颜根本不在乎，她认为身体是自己的，自己有权支配。
后来一个香港商人有感于余美颜的身世，将她收为二房。在香港的日子，余美颜频繁光顾戏院、赌场，流连于灯红酒绿之地。不久，商人就受不了余美颜的铺张浪费，放荡不羁，与她解除了婚约。后来余美颜又结识了一个官二代。此人天天对余美颜进行糖衣炮弹轰炸，没过多久，余美颜就沦陷了。两人随后同居，过上了性福生活。后来官二代的老爸知道此事后将儿子关了起来，还要求余美颜归还儿子为她花的钱。县长夫人甚至以结婚为诱饵，使得余美颜东拼西凑还了钱，结果自然是人财两空。
经历不断打击的她心灰意冷，更加放浪形骸。她在不同的男人之间周旋，把每个男人都记在日记里，也就是后来的《摩登情书》。终于，余美颜对这种自我放纵的生活心生厌倦，遂遁入佛门。不久消息泄露出去，众多相好跑到寺庙看她。这当然打扰到了佛门的清净，住持认为她尘缘难断，于是将她赶了出去。当时的电影新星杨耐梅有感于她的人生经历，认为她是女性为自由抗争的典范，于是她便将以余美颜为原型的电影《奇女子》搬上了荧幕，一时掀起一股巨大浪潮。
在经历重重打击之后的余美颜一时无路可走，对这个她不断抗争的世界也心生厌倦，终于萌生了想要自杀的想法。在以她为原型的电影《奇女子》即将上映之际，她毅然决然的离开了这个世界，于是便有了开头的那一幕……
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