自古以来，冬虫夏草一直被作为我国中药宝库中的一宝，得到重视与应用，并与人参、鹿茸一起被称为中国三大补：冬虫夏草出产在我国西南高寒地区，藏胞称之为“牙什托根布”，其名较早见于吴仪洛《本草从新》（1757年）和赵学敏《本草纲目拾遗》（1765年）。在明清两代笔记体小说中，更是充满了对其传奇性的描述：“冬虫夏草，一物也。冬则为虫，夏则为草，虫形似蚕，色微黄，草形似韭，叶较细。入夏，虫以头入地,尾自成草，杂错于蔓草间，不知其为虫也；交冬，草渐萎黄，乃出地蠕蠕而动。其尾犹簌然带草面行。盖随气化转移，理有然者。”冬虫夏草的那种神秘莫测的生活习性，无疑引起了人们的兴趣。
其实冬虫夏草又叫虫草或冬虫草(藏语：压扎梗布），是虫和草结合在一起长成的一种奇特的东西，冬天是虫子，夏天从虫子里长出草来。虫是虫草蝙蝠蛾的幼虫，草是一种虫草真菌。怎么长出来的呢？夏季，虫子将卵产于草丛的花叶上，随叶片落到地面。经过一个月左右孵化变成幼虫，便钻入潮湿松软的土层。土层里有一种虫草真菌的子囊孢子，它只侵袭那些肥壮、发育良好的幼虫。幼虫受到孢子侵袭后钻入地面浅层，孢子在幼虫体内生长，幼虫的内脏就慢慢消失了，虫体变成充满菌丝的心个躯壳，埋藏在土层里。经过一个冬天，到第二年春天来临，菌丝开始生长到夏天时长出地面，长成一根小草，这样，幼虫的躯壳与小草共同组成了一个完整的“冬虫夏草”。
冬虫夏草的外形像一条头部长了草蒸（子座）的蚕虫体（真菌幼虫复合体）。草茎呈深黄色，虫体呈红棕色或深褐色。草茎长度2至8厘米。虫体长度3至6厘米，直径0.3至0.7厘米，表面有密集的环纹，体下有8对足，中间4对足较明显；质脆易折断，断面为乳白色或黄白色纤维状；有如同草菇、香菇的香气；味淡或微甜，有黏性。
关于冬虫夏草的药用价值，古代医籍及笔记中皆有论述，《本草纲目拾遗》谓：“羌俗采为上药，功与人参同。”《桔园小识》说，“以酒浸数枚啖之，治腰膝间痛楚，有益肾之功……或云，与雄鸭同煮食，宜老人。”中医认为，本品性味甘、平，入肺、肾经。有补肾助阳，止血化痰之功，适用于肾气亏虚所致的阳痿、遗精、腰膝酸软以及肺气亏虚或肺肾两虚所致的久咳、虚喘、痨嗽、咯血等症。
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