故事采用倒叙的方式展开。
女主人公费尔明娜·达萨与弗洛伦蒂诺·阿里萨相恋三年，仅通过书信来往，尽管遭到费尔明娜父亲的极力反对，把费尔明娜视作母亲的姑妈谴走，带着女儿外出旅行一年半的时间，但仍旧没能妨碍两人私定终身。
初次相识时弗洛伦蒂诺·阿里萨十八岁，是一名邮递员，那天去给费尔明娜·达萨的父亲洛伦索·达萨送电报，通过他家庭院时，透过窗户看到了美丽漂亮的费尔明娜•达萨，并且对她一见钟情。
此后他总是坐在费尔明娜上学时必经之路的一把长椅上假装看书，其实是为了偷看一眼自己心爱的姑娘。因为费尔明娜每天由姑妈亲自陪着上下学，费洛伦蒂诺•阿里萨根本无法单独与费尔明娜见面。虽然彼此有好感但始终没有说一话的机会。
费洛伦蒂诺给费尔明娜写了一封长达70页的信来表达自己的爱慕之情，但被母亲及时制止并告诉他一些追求女孩的方法。费洛伦蒂诺听从母亲的忠告仅仅写了一张简短的明信片，壮着胆子送给了费尔明娜。从此以后两人书信来往不断，彼此互送礼物和信物。
虽然费尔明娜的父亲得知后极力反对，但费洛伦蒂诺还是想尽办法弄到他们旅行的路线，继续和费尔明娜书信来往。
一年半以后旅行归来，费尔明娜和女仆在“代笔人门廊”采买东西时，她看见了费洛伦蒂诺•阿里萨那冰冷的眼睛、青紫色的面庞和因爱情的恐惧而变得僵硬的双唇。立刻明白自己并不像信中所说的那样爱他，写信回绝他：今天，见到您时，我发现我们之间不过是一场幻觉。
费尔明娜•达萨和费洛伦蒂诺•阿里萨长达三年之久的初恋到此告一段落。
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