咸丰二年（1852年）正月，曾国藩署吏部左侍郎，并署兵、工、刑、吏部侍郎，是历史上最年轻的五部侍郎，几乎就是当时权倾天下的当红人物；6月，充江西乡试正考官，途中因母丧归家。丁忧在家的曾侍郎，忽接湖南巡抚张亮基转达咸丰皇帝的上谕：“前任丁忧侍郎曾国藩，籍隶湘乡，闻其在籍，其于湖南地方人情自必熟悉，着该抚传旨，令其帮同办理本省团练乡民、搜查土匪诸事务。伊必尽力，不负委任。”咸丰帝要曾国藩以“不负委任”之虚“帮办”团练，行剿灭太平军之实，不能不使曾国藩内心忐忑顾虑。在咸丰元年(1851年)12月15日家信中，曾国藩如此写道：“此时若遽出而办理官事，则不孝之罪滋大。且所办之事，亦难寻头绪。若其认真督办，必须遍走各县，号召绅耆，劝其捐资集事，恐为益仅十之二，而扰累者十之八。若不甚认真，不过安坐省城，使军需局内多一项供应，各官多一处应酬而已。再四思维，实无裨于国事”。
曾国藩此次离京，虽说是去江西担任乡试考官，算是名利双收的美差，但实在可以用“惶惶然如丧家之犬”来形容。原来刚上任的咸丰帝发下求言诏书，眼看朝廷腐败、天下将乱，心忧如焚的曾国藩，呕心沥血写就数折，希望给这位新帝建言献策。谁知看似要奋发图强的咸丰帝，却心胸狭隘。“自客春求言以来,在廷献纳,不下数百余章,其中岂乏嘉漠至计,或下所司核议,辄以‘勿庸议'三字了之,或通谕直省,则奉行一文之后,已复高阁束置,若风马牛之不相与。……书生之血诚,徒以供青吏唾弃之具。每念及兹,可为愤感”。皇帝竟然把大臣的建言奏折或“勿庸议”，或让臣下随手扔进废纸篓。血气方刚且要忠君许国的曾国藩，豪气陡生，竟直斥新帝之短，大声疾呼：“现在人才不振，皆谨小而忽于大，人人皆趋习脂韦唯阿之风。欲以此疏稍挽风气，冀在廷（大臣）皆趋于骨鲠，而遇事不敢退缩。此余区区之余意也。”
咸丰帝“怒掷折于地”，当众打脸曾国藩不说，要不是群臣劝阻，还要治罪于他。得罪皇上不说，曾国藩还不顾一切弹劾了权倾一时的琦善、赛尚阿。虽然这两位大名大位的满蒙大臣最后以革职论处，但他们在朝廷苦心经营留下的千丝万缕关系，也让想帮助皇帝振兴国家励志图精的曾国藩如坠冰窟。“诸公贵人见之或引避，至不与同席。”有一次曾国藩赴宴，见一个桌子上还有空位，并且桌上坐的都是自己认识的人，于是走过去坐下，正想跟大家寒暄，谁料这一桌人不但不搭理他，反而不约而同站起来跑到别的桌上去。如此“小节”倒也可以假装大度过之，但人后诋毁传入耳中，实在让人难以忍受。
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