结核病又称痨病和白色瘟疫是一种古老的传染病，自有人类以来就有结核病，1904年人们在德国海德尔堡附近出土的新石器时代的人颈椎化石中，发现了有结核病变的存在。在中国的长沙马王堆汉墓古尸的肺部也发现了结核导致的钙化斑。
在古希腊和罗马帝国结核病也曾经很流行。18世纪结核病曾随着工业革命的兴起。在欧洲猖獗蔓延。在不良的工作和生活，结核病的发病人数大为增加因为没有治疗办法，所以导致大批病人死亡，在历史上的某个时期，结核病曾有所收剑，但却没有完全消失。一旦战争饥荒或者其他什么原因导致人体的抵抗力降低，它就卷土重来。
1820年寒冷的一天，英国诗人，济慈的公共马车的露天座位上受了风寒。回到住处后，他脸色徘红，发着高温咳出一滴鲜红的血，城市医生的济慈对朋友说。我知道这写的颜色它是动脉血，那滴血是我的死刑判决书，我要死了。
一年后，年仅26岁的他死了，他之死标志着工业革命后，欧洲第1次肺结核发病高峰的来临19世纪结核病在欧洲和北美大肆流行，散布到社会的各个阶层，许多杰出的人物都患了结核病，包括雪莱，席勒、肖邦、契诃夫、史蒂文生、梭罗和勃朗特姐妹。
现在全世界有1/3的人被结核杆菌感染，其中受抗药菌株感染者可能到达5,000万。每年增加的结核病患者，数量有800万或1,000万，死亡人数有两百万到三结核杆菌几乎可以感染身体的每个部位，但以肺部为主。病菌蚕食肺部造成空洞。最后致人死亡只有患肺结核的病人才会将病菌传染给别人，传播途径是空气，病人咳嗽或打喷嚏时。
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