东汉政权在豪强地主的支持下建立后，它的一系列措施必然要千方百计地维护豪强地主的利益。在土地问题上东汉政府与豪强地主是有矛盾的。东汉初，豪强地主不仅继续侵吞农民的土地，而且控制愈来愈多的农民。为了加强官府对土地和劳动力的控制，增加赋役剥削，必须采取强有力的措施对此加以限制。公元39年，刘秀颁布度田令，在全国进行度田，所谓度田，就是丈量土地亩数，核实户口。
度田的目的有二：一是限制豪强大族对自己的土地、人口隐而不报，一些负责度田的官吏因惧怕豪族势力，也不敢去如实丈量，有的度田官则贪于贿赂，与豪强地主互相勾结，任他们谎报，特别是在河南、南阳地区，度田官都知道“河南帝城多近臣，南阳帝乡多近亲，田宅愈制，不可为准”（《后汉书·刘隆传》的道理，更是不敢如实度田。对于贫苦的农民，他们不仅丈量土地，还把房舍、里落都作为田地进行丈量，把地主的赋役负担转嫁到农民头上，强迫他们输纳赋税和应征服役，致使“百姓嗟怨，遮道号呼”（《后汉书·刘隆传》），引起农民的普遍不满与反抗。
刘秀得知度田不实的情况后，于公元40年秋，对舞弊官吏进行了严厉惩罚，大司徒欧阳歙、河南尹张仍及诸郡守10余人被处死。这更引起豪强地主的不满，“郡国大姓及兵长群盗，处处并起”（《后汉书·光武帝纪下》）。这样，使反度田斗争复杂化，农民的反抗是为了保卫农民战争的胜利果实，豪强地主的反抗是为了保护他们的既得利益。反度田斗争给东汉统治者以沉重打击，刘秀被迫中止度田，向豪强地主妥协。从此以后，豪强地主势力恶性膨胀，他们不仅保住了大量隐瞒的土地，也保住了大量隐瞒的依附农民。于是，豪强地主的田庄经济，在东汉迅速发展起来。
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