随着佛教的传播，中国的茶叶在唐朝传入日本。
805年，日本僧人最澄和空海随遣唐使来到中国学习佛法。当时遣唐使分为两船，空海上了第一只船，最澄则登上了第二只船。
历经近两个月的海上漂泊，最澄和尚横渡大海，抵达浙江明州（今宁波）。
在天台山佛陇寺，最澄师从行满法师，研习牛头禅要和天台宗教仪。行满法师曾是寺院的茶师，负责向佛祖礼茶、主持茶道仪式、向香客敬茶等。
805年春，最澄学满返回日本。
回到日本后，最澄把带回来的茶籽种在京都比睿山草庵旁的山坡上———这里成为了日本最古老的茶园。这是日本最早有关茶的记载。
最澄在将茶种引入日本的同时，也将茶饮引入了宫廷，并得到了天皇的重视。嵯峨天皇爱好文学，特别崇尚唐朝的文化，在其影响下，弘仁年间成为唐文化盛行的时代，茶文化是其中最高雅的文化。《文华秀丽集》中收有一首嵯峨天皇与最澄的唱和诗《答澄公奉献诗》，其中有“羽客旁讲席，山精供茶杯”的诗句，表现了天皇与最澄的融洽关系。
空海则来到了长安的西明寺。
在长安期间，空海苦心研习藏传佛教的密宗教义。唐都长安街景繁华，建筑雄伟，气势宏伟。空海的足迹遍布长安城内各大寺院。他遍访高僧，广交文士，潜心修习梵语。空海的佛法日臻完善。
809年，空海法师满载佛经、佛像和精美的曼陀罗彩绘回到日本。
空海回忆他的学佛经历时写道：“佛事之余，每有间暇，辄苦学梵语，手边常有香茗相伴。”
最澄和空海被认为是日本平安时代（794-1185）的佛门宗师。据说，当最澄的高足泰范改投空海门下学法时，这两位高僧彻底决裂了。最澄曾寄给泰范十斤茶叶，希望泰范可以回到自己的身边。但泰范最终也没有再回心转意。
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