当初，后晋出帝与河东节度使、中书令、北平王刘知远相互猜忌。虽然任命刘知远为北面行营都统，但徒有虚名罢了，各军的行动，实际上他一点都不能干预。刘知远因此大量招募士兵；阳城一战，各军的散兵游勇归附于他的有几千人，又得到吐谷浑的财产牲畜，于是各藩镇中河东最为富强，步兵、骑兵多达五万人。
后晋出帝和契丹结下怨隙，刘知远判断他必然凶多吉少，但从未加以劝谏。契丹屡次深入进犯，刘知远全然没有拦击、入援的打算。等到听说契丹已占据大梁，刘知远就分兵守护四方边境来防备侵袭。
又派遣客将安阳人王峻向契丹主奉上三道表章：一是祝贺契丹进入大梁；二是因太原是夷、夏人杂居共处之处，守防士卒屯聚，所以不敢离镇前往朝贺；三是本应献上贡品，但正值契丹将领刘九一的军队从土门西入屯于南川，太原城中人心忧虑恐惧，待召还此军，道路畅通，才可以送入贡品。
契丹主见表章后赐予诏书，称赞表彰，待亲自审批诏书时，又在刘知远的姓名上加上“儿”字，以示亲近，并赐给木拐。按照胡人的传统，受礼遇优待的大臣，才能赐予木，相当于汉人赐给几杖，只有伟王因为有其叔父的尊贵地位，才得到这种赏赐。刘知远又派遣北都副留守太原人白文珂献上珍奇的丝织品和名贵的马匹。
契丹主知刘知远观望不到，等白文珂回太原时，契丹主让他告诉刘知远：“你既不奉事南朝，又不奉事北朝，你打算等什么呢？”
蕃汉孔目官郭威对刘知远说：“胡虏对我们怨恨很深呵！王峻说契丹贪婪残暴失掉人心，一定不能长久占据中原。”有人劝刘知远起兵进攻。
刘知远说：“用兵有缓有急，应当因时采取合适的策略。现在契丹刚刚招降了晋国的十万兵马，像老虎一样雄踞着都城，形势没有其它的变化，怎能轻举妄动呢！况且观察他们所贪图的无非是钱财物品，钱财物品得足了，一定要向北回国的。况且现在冰雪已消，气候转暖，他们必然难以久留，应等他们退去，再去占领那里，才可确保万无一失。”
昭义节度使张从恩，因为地近怀、洛二州，想向契丹朝觐，派使者先去和刘知远商量。刘知远说：“我们以一隅之地，怎么敢与偌大的天下抗争！您可先行一步，我当随后就去。”张从恩信以为真。判官高防劝谏道：“您身为晋室的懿亲，切不可轻易地改变为臣的气节。”张从恩不听从。左骁卫大将军王守恩和张从恩是亲家，当时在上党，张从恩命节度副使赵行迁主持留后事务，发公文派王守恩代理巡检使，与高防共同辅佐赵行迁。王守恩是王建立的儿子。
刘知远听说何重建投降后蜀，感叹道：“戎狄入侵蹂躏，中原没有君主，致使藩镇向外投靠，我身为一方长官，太感惭愧了！”于是他手下的将佐劝刘知远称皇帝尊号，以便号令四方，看各处诸侯的去向。
刘知远不同意。听说后晋出帝北上迁徙，刘知远放出风声要出兵井陉，迎接后晋出帝回晋阳城。丁卯（十一日），命令武节都指挥使荥泽人史弘肇集合各军到场，公布了出兵的日期。
军士们都说：“现在契丹攻陷京城，抓走天子，天下已没有君主了。能够作天下君主的，除了我们北平王还有谁！应该先确定皇帝名号，然后再出兵。”于是争着呼喊“万岁”不止。刘知远说：“胡虏的兵力还强，而我们的军威还不振，应当先建功业。这些事士兵怎能知道呢！”命左右将佐制止士兵的喧哗。
己巳（十三日），行军司马潞城人张彦威等三次上书劝登皇帝位。刘知远迟疑不决。郭威和都押牙冠氏人杨入内劝说刘知远道：“现在远近的人心，不谋而合，这是天意呵！如果您不趁这个时候取天下，而谦让不就，只怕人心就要转移，而转移了您就要反受其害了。”刘知远听从了他们的劝进。
契丹派他的将领刘愿为保义节度副使，陕城人苦于他的暴虐，奉国都头王晏与指挥使赵晖、都头侯章合谋道：“现在胡虏扰乱中华，这正是我辈奋发有为的年代。河东的刘公，德高望重、远近闻名，我们如果杀死刘愿，率陕城归附于他，以此作为天下的首倡，那么取得富贵就易如反掌了。”赵晖等人都认为说得很对。王晏和几名壮士，趁着夜里爬上牙城并潜入府库，把兵器取出分给众人。庚午（十四日）早晨，砍掉了刘愿的脑袋，悬挂在府门上，又杀掉契丹的监军，拥立赵晖为留后。王晏是徐州人，赵晖是澶州人，侯章是太原人。
辛未（十五日），刘知远登皇帝位。自称不忍改后晋年号，但厌恶开运这个年号，于是改称天福十二年。壬申（十六日），刘知远下诏书道：“各道官员为契丹搜刮钱财的，都罢免；原后晋臣子被胁迫派出作使者的，不予追究，命前来报到。至于其它契丹人，各处都要诛杀他们。”
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