咸丰十一年七月十七日（1861年8月22日），咸丰皇帝奕驾崩于承德避暑山庄烟波致爽殿，时年三十岁。
咸丰弥留之际，立皇长子载淳为皇太子，继承大统，是为同治帝。
载淳还有一个弟弟，生于咸丰八年，出生两个时辰后即夭折。谥号悯，被称为“悯郡王”。他是中国历史上最后一位出生的皇子，此后中国的皇帝再也没有生下后代。
慈禧
咸丰驾崩时，载淳年仅六岁，咸丰委派八位大臣为赞襄政务大臣，辅助小皇帝，总摄朝政。此八人又被称为“顾命八大臣”，他们是：
怡亲王—载垣
郑亲王—端华
额驸—景寿
协办大学士、户部尚书—肃顺
军机大臣、兵部尚书—穆荫
吏部左侍郎—匡源
礼部右侍郎—杜翰
太仆寺少卿—焦祐瀛
八大臣以肃顺为首，平均年龄45岁。
咸丰皇帝的原配夫人，萨克达氏，自小多病，道光二十七年大婚，第二年入宫，一年多后，便在道光二十九年腊月初十二（1850年1月24日）突然去世，年仅19岁。
慈安
咸丰皇帝的第二位皇后，钮祜禄氏，道光十七年（1837年）出生，她就是两宫皇太后中的“慈安”。慈安是清代晋升速度最快的继后。咸丰二年二月，在八旗选秀中才被指定为内庭主位，同年十月十七日正式立为皇后。此时年龄25岁。
咸丰皇帝的“懿贵妃”，叶赫那拉氏，道光十五年（1835年）出生，咸丰二年，时年十七岁的叶赫那拉氏在外八旗选秀中被指定“兰贵人”（“兰”字为那拉氏的“拉”字谐音）。咸丰四年，诏封“懿嫔”。咸丰六年三月二十三日（1856年4月27日），在储秀宫生下载淳（即后来的同治帝），晋封为“懿妃”。咸丰七年，晋封为“懿贵妃”。她就是后来的慈禧。此时年龄26岁。
皇后在咸丰驾崩当天即被尊为皇太后，而懿贵妃在第二天才被尊为皇太后。
同治帝在避暑山庄居丧期间，奉嫡母皇后钮祜禄氏为“母后皇太后”，上徽号“慈安”；奉生母懿贵妃那拉氏为“圣母皇太后”， 上徽号“慈禧”。这就是后世所说的“慈禧”和“慈安”称号的由来。又因为此时慈安居住在烟波致爽殿的东暖阁，慈禧住在烟波致爽殿的西暖阁，二人又被称为“东太后”和“西太后”。
恭亲王奕䜣，绰号“鬼子六”
咸丰驾崩前，同时将“御赏”、“同道堂”两方小玺分别赐给皇后钮祜禄氏和载淳，并规定凡以后下发谕旨必须钤用此二玺为凭。由于载淳年幼，“同道堂”玺被其生母慈禧控制。这样，实际上两方小玺慈禧和慈安各持一方。
八大臣与慈禧产生了严重的矛盾，慈禧和慈安联合恭亲王奕䜣，在北京发动了政变，除掉了八大臣。
9月5日，恭亲王奕䜣以奔丧为名，来到热河，他化妆成萨满，进入行宫，与慈安、慈禧秘密联系，谋划政变。定下计策后，回到北京，开始部署。
9月14日，山东道监察御史董元醇奏请两宫皇太后垂帘听政，八大臣非常生气，道：“向来无皇太后垂帘听政之礼”，他们大声呵斥。小同治吓得直哭，尿了裤子。
10月26日，咸丰帝的梓宫从承德起运回京。慈禧让肃顺等人随梓宫而行，自己和小皇帝 先赶到北京，召见奕䜣，部署政变事宜。
11月2日，下诏逮捕载垣、端华。同时令睿亲王仁寿、醇郡王奕前往密云，来到行馆，捉拿正在护送梓宫的肃顺。肃顺“咆哮不服，械系”。肃顺被下到宗人府狱中，载垣、端华已先被关在那里。
奕䜣被封议政王。这一年，他28岁。
顾命八大臣中，载垣、端华被赐死，肃顺斩首，其余五人撤职，穆荫被发配，只有景寿保留了公爵及额驸品级。
电影《垂帘听政》1983
八大臣主政期间，为载淳选定了“祺祥”年号，准备翌年改元。“祺祥”为吉祥之意。出自《宋史·乐志》中“不涸不童，诞降祺祥”一句。
当时著名诸人李慈铭对这个年号很是不以为然，他认为，首先，“祺祥”这两个字文义重复，自古年号没有这么取的。另外“祥”本身不祥，当年只有宋少帝使用过，他的年号为“祥兴”，结果在位不满一年，七岁而终，还葬送了宋朝。
尽管“祺祥”年号并没有真正使用，还是发行了铜币：祺祥重宝。
祺祥重宝
本次政变又被称为“祺祥政变”。
11月11日，载淳正式即位，慈禧与慈安开始了垂帘听政。她们废除了“祺祥”年号，翌年改元“同治”，出于《书经．蔡仲之命》：“为善不同，同归于治；为恶不同，同归于乱”。
慈禧与慈安在养心殿里一起垂帘听政长达二十年，直到光绪七年（1881年）慈安太后过世，慈禧太后才正式独揽大权。
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