恶梦的发生,即有外界的生理刺激,也有内在的心理创伤。从外因来说,梦魇多半是睡觉时被子盖住了嘴鼻,或者是把手压在胸部所引起的。睡眠时,心肺的活动能力减弱了,所以当嘴鼻被被子挡住或胸部受压迫时,就感到心脏活动受到阻碍,呼吸困难。这种外部的刺激传到大脑皮层,便引起不正确的反应,恶梦就产生了。有的是看到鬼怪扑在自己身上,要吃掉自己似的,于是想挣扎,想喊叫,但是大脑指挥手脚肌肉运动、发声的部分,却还处在抑制状态,所以梦里想挣扎,手脚却一动不能动,想大声喊叫,却--点声音也喊不出。另外,有的人生了某些慢性疾病,如慢性扁桃体炎、慢性鼻炎、慢性支气管炎等,这些病常常发生呼吸不通畅的毛病,所以在睡梦中，也容易发生恶梦。
从恶梦的内因来看,梦者在做恶梦前,精神上一定受过刺激,留下了难以治愈的心理创伤。韩愈在《游湘西寺》一诗中云:“犹疑在波涛,怵惕成梦魔。”梦魇确与恐惧警惕心理相联。许多心理学家都认为,人们做恶梦通常是和童年时所害怕的一些基本事物有关,这可以追溯到人们-一生中曾经历过的那个无力自助的孩提时期。3岁到6岁的小孩,最容易做恶梦。一个成年人,一旦感到安全没有保障,或是想起昔日某些令人恐惧和不安的事情时,也会产生恶梦。
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