湖南永州，以历史、山水与文化而闻名于世，这里民风古朴，传统的家族与宗族文化十分浓厚。在永州四野的乡村，到处能看到一些年代久远、保存完好、规模宏大的古民居群。这些民居，通常是古代在外光宗耀祖的官、商为福佑后代子孙而修建。根据官、商身份，规格与形制各不相同。而世居民居的后代子孙们，世代享用并精心保护着先祖的祖业。由此，才有今天这样一笔笔的宝贵文化财产，它们以其稀缺的文化价值和历史价值，成为了中华民族史、建筑史上的一笔极为宝贵的文化遗产。
（一）周家大院
周家大院位于永州零陵区富家桥镇干岩头村，始建于明代宗景泰年间（1450—1456年），建成于光绪三十年（1904年）。宋代理学家周敦颐后裔于明中期迁移至此生息繁衍，历26代近600年，故名周家大院。虽然建设时间跨度大，而且是子孙一代代接力建设而成的，但整体规划布局却仿佛出自一人之手，井然有序。
周家大院由六个院落组成，分别是建于明代的“老院子”、“红门楼”、“黑门楼”和建于清朝的“新院子”、“子岩府”、“四大家院”。六个院落自西向东呈北斗星形排列，依山就势，南高北低，好像端坐在太师椅上。从整体上看，六座院落有分有合，浑然一体，既各自独立成院，又相互和谐勾连，层楼叠院，错落有致。这中间，数“四大家院”规模最为庞大，建筑面积达一万多平方米。周家大院共有正、横房子180多栋，大小房间1300多间，开设大小天井136个，游亭36座，总占地面积百余亩，建筑规模达4.5万平方米。周家大院建筑装饰的雕绘技艺之精湛，历史文化含量之丰富，民族气息之浓烈，内容题材之广泛，表现手法之丰富，无不让人叹为观止。在大量的纹饰中，以莲花纹居多，正是先祖周敦颐之名作《爱莲说》的反映。
根据族谱的记载，这个周家大院的周氏后人与鲁迅、周恩来是同根共祖的族裔。明中期，宋代理学家周敦颐后裔迁移至此生息繁衍。根据史学界考证，鲁迅是周敦颐31代孙，周恩来是32代孙，比鲁迅小一辈，与干岩头村周姓同是周敦颐次子周焘之后裔。500多年间，村中无“杂人”，以血缘关系为纽带聚族而居，至今已经历27代。现住在周家大院的260多户、900多人，都是住在祖传的古院里，历史文化仍在生活中延续传承。 周氏家族“耕读传家”的良好家风，使得这里人才辈出。500多年来，从封建时代科举选拔的秀才、举人、进士到现代高考脱颖而出的大学生、研究生，有数百人之众。其中的佼佼者有曾官至户部尚书的明朝翰林周希圣；曾随左宗棠收复新疆、后回乡主讲萍洲书院的清朝三品大员周崇傅，等等。
2007年，大院被国家建设部、文化部、文物局授予“中国历史文化名村”的桂冠，并享有“潇湘第一古宅院”、“湖南民居瑰宝”等盛誉。
（二）龙家大院
龙家大院位于永州新田县城的大冠岭上，始建于宋神宗元丰年间，现已930年历史。因龙氏一直单姓聚族而居，而称“龙家大院”。是东汉时期以“八德”著称古今的零陵太守龙伯高后裔宅第，经十几代人的不断努力，于明末清初建成一座“三堂九井二十四巷四十八栋”格局的建筑群体。大院依山而建，三面环山，前面有池塘。左边是青龙山，右边是白虎山，切乎中国传统风水学“左青龙、右白虎”一说。整个庄院占地面积45000平方米，建筑面积5780平方米，主体建筑由48栋古民居、月牙池塘、普善堂、龙山学校、八德亭、和堡等组成。
大院具有典型的湘南特色，均为青砖砌就的清水墙、小青瓦，硬山顶搭配风火墙，亭台楼阁，木雕精美，彩绘绚丽，影壁凝重质朴。“诗礼相传端本务，耕桑以外不关心”，龙家大院现存对联128副，匾额20余方，堂屋名额近30方，所体现的都是农耕文化和隐居避世的思想；还传承着龙伯高的敦厚周慎、谦约节俭品格。对联不仅书法精美，且每一幅对联字体各不相同，具有很高的艺术价值和科学研究价值。
大院大小堂屋多为前厅后堂，面阔三间，明间厅房，次间卧房，左右对称。堂前均有天井，即供采光通风之用。堂屋均是青砖辅地，后墙有供奉祖先的地方，上有祖先的牌位，每逢重要日子或办重要的事情，如结婚建房生小孩等等，后辈了孙们都要在这里给先祖献上一柱香，并向祖先祷告，祈求祖先的保佑。大院主堂屋对面的墙是影壁，上面绘着一条三爪金龙，有驱邪禁宅的作用。绘三爪龙而不绘五爪龙，一个意思是祖先为龙姓，不忘祖先；二是五爪龙只有皇帝才能用，怕惹杀身之祸。
2013年，大院已被列为全国重点文物保护单位。
（三）李家大院
李家大院位于永州市祁阳潘市镇龙溪村, 始建于500多年前的元末明初，李氏先祖从江西迁来祁阳定居，靠做木材生意富甲一方后，始建“李家大院”，历经三百多年十三代子孙的拓建，终于建成了由老屋院、吊竹院、上、下院和品字书屋组成的宗族宅院。保留至今的宅院有上、下院和李氏宗祠，面积达1.1万余平方米。
大院为商制古宅院，背靠青山，面朝大片荷塘。宅院青砖黛瓦、翘角飞檐，高低起伏，从后山上流下的清泉通过导流渠汇成溪流从宅院的右侧叮当而下，构成宅院直向排列的整体布局。犹如一幅水墨山水画，掩映在青山碧水间。
大院的正门是李氏宗祠，宗祠堂前代表功名的旗杆石上，挺立着两根高高的挑着两只纱灯的旗竿，祠堂的门斗上，“五品军功”、“进士”、“奉政大夫”等功名牌，诉说着这个家族过往的荣光。宅院翘角的屋垛，给人以展翅欲飞的动感，院内的房舍层层相连，木作斑驳、花窗、撑弓镂雕，内容丰富，个个美轮美奂，无一重复，并且都寄寓着吉祥如意的含义，彰显出古代建筑工匠高超的智慧和技艺。宅院屋顶有天花，院墙与礅柱各处有着精美的石雕与彩绘，天井用大条青石铺成，晴时可增加采光，雨时能储水或快速排水。整个宅院门径相通，错落有致，屋脊和前面高大的马头墙相映成趣，一些绿色的植物已从墙头或瓦缝中生长出来，与灰瓦相配，别致高雅。
电视剧《陶铸》、《故园秋色》曾在此选景拍摄。
类似的氏族大院还有宁远县的黄家大院；东安县的席家大院和树德山庄；冷水滩区的三槐堂和李家祠堂；双牌县的的邓家大院；江永县的上甘棠等等。历朝历代，深居在这些氏族大院的族人们，他们与先辈们一样，维护并固守着祖宗的绩业，传承着宗族的精神。走进这些大院中，抚摸着那些青砖与镂雕，陶醉于一种浓郁的传统文化的醇香中，总让人有种穿越时空的错觉。相对于现代都市的高楼、乡村的现代新居，这些大院犹如一颗颗耀眼的行星，定格于永不停息的时光之中。
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