据荷兰媒体BNO新闻的实时统计数据显示，截至北京时间3月31日0时，全球新冠肺炎确诊病例突破75万例，达到751258例，累计死亡35305例。未来疫情还可能进一步发展。不过，一项研究也给人以希望和鼓舞，对感染新冠病毒的儿童的研究发现，他们的症状普遍都比较轻，如果能找到其中的科学原理，并且形成可以实施和操作的技术，有可能极大减轻新冠肺炎对人类的伤害，尤其是减少死亡人数。
中国上海交通大学等4个大学的研究团队，刚刚在《儿科学》杂志发表了一项对731名经过实验室测试确诊患上新冠肺炎（COVID-19）的儿童和1412名疑似患新冠肺炎儿童的研究结果，发现相比于感染新冠病毒（SARS-CoV-2）的成年人，感染这种病毒的儿童具有较轻的症状。同时，在这些儿童病例中，只有近6%的病例为重症或危重病例，但是，在成年人病例中，重症或危重病例为18.5%。
为何新冠肺炎儿童患者不像成年人和老年人那样有较高比例的重症，目前研究人员还难以回答这个问题，但是主要推测有两种原因：一是儿童肺部细胞或其他细胞中的新冠病毒结合的受体可能与成年人不同，二是儿童的免疫系统尚未发育成熟，因而对病毒入侵的反应不大。
就第一个原因而言，新冠病毒是利用其刺突蛋白（S蛋白）与人体细胞上的血管紧张素转换酶2（ACE2）受体结合，才能入侵人的细胞，因为S蛋白具有受体结合活性和膜融合活性。但是，在人的细胞上的血管紧张素转换酶受体是由基因表达产生的，现有的一些研究表明，年龄和生活方式可以造成细胞上的血管紧张素转换酶受体的基因表达增强，因而能产生较多的血管紧张素转换酶受体，使得新冠病毒可以比较容易地找到这种受体，入侵细胞，如吸烟的男性血管紧张素转换酶受体的基因表达增强，这也是男性比女性更容易感染新冠病毒并且患病后容易发展成重症而造成死亡率高于女性的一个重要原因。
因此，下一步的研究，是要弄清儿童体内细胞上的血管紧张素转换酶受体的基因表达是否不充分，让病毒难以依附和入侵人体。如果是这个原因，还得弄清儿童体内细胞上血管紧张素转换酶受体较少的原因，进而研发疫苗和药物，减少血管紧张素转换酶受体，抑制新冠病毒入侵。
儿童免疫系统尚未发育成熟，因此免疫系统不会对病毒入侵产生强烈反应，即产生细胞因子风暴。细胞因子风暴，是一种免疫系统的过度反应，病毒入侵人体细胞后，会迅速刺激和激活人体内免疫细胞，如T细胞、单核巨噬细胞、中性粒细胞，这些细胞产生大量细胞因子，各种干扰素、白介素、肿瘤坏死因子、趋化因子、集落刺激因子等，通过粒细胞-巨噬细胞集落刺激因子（GM-CSF）和白介素6（IL-6）通路，形成细胞因子风暴，这种风暴固然有利于清除病毒，但是对肺部正常细胞也造成严重伤害，导致肺部细胞不能正常呼吸。
目前，在对新冠肺炎重症病人的救治中，已在使用抑制细胞风暴的药物，如治疗风湿性疾病的药物托珠单抗，可以阻断白介素6通路，临床试用效果较好。下一步，如果能在儿童的免疫系统找到如何抑制免疫风暴的路径和关键分子，就可以通过找到类似的分子或研发药物来阻止重症病人的细胞风暴，减少死亡率。
不过，对儿童新冠肺炎的研究还表明，相当多的儿童感染新冠病毒后并不出现症状，这也意味着，在实际生活中儿童感染新冠病毒的人数被低估了，医疗和疾控部门不会把他们统计到发病人数中。这种情况就是无症状感染。无症状感染是指，无临床症状（如发热、咳嗽、咽痛等），呼吸道等标本新型冠状病毒病原学或血清lgM抗体检测阳性。中国对无症状感染者的处置方案是，不计入确诊病例，不会对外公布，但在网络直报中作为独立类别单独报告。
没有疾病症状的儿童，是否可以将新冠病毒传播给其他人？这一点目前是未知的，需要研究来回答。儿童无症状感染者是否为一种传染隐患，还需要密切关注。（张田勘）
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