郑板桥不仅酷爱读书,而且有异乎寻常的钻研精神。郑板桥自己说:“读书能自刻苦,自愤激,自竖立,不苟同俗,深自屈曲委蛇,由浅入深,由卑及高,由迩达远,以赴古人之奥区,以自畅其性情才力之所不尽。”他爱读书不受书的约束,而是求得自己“性情才力”的舒展。这样,“虽无帝王师相之权,而进退百王,屏当千古,是亦足以豪而乐矣”。郑板桥将书作为客体,自我作为主体,以主体去理解客体,驾驭客体,征服客体,延伸自我,他瞧不起那些没有主体意识的读书人,说他们:“不知书中有书,书外有书”,“为古人所束缚”而“无主张”,“为后世小儒所颠倒迷惑”。郑板桥读书追求的是“特识”。他说:“总是读书要有特识,依样葫芦,无有是处。”郑板桥的情与理也来自书本,更主要是社会和他个人的经历赋予他的判断力。他曾写诗云:
英雄何必读书史,直摅血性为文章。
不仙不佛不贤圣,笔墨之外有主张。
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