作为朱元璋的开国功臣们，享受着开国元勋的优厚待遇，但由于农民的出生，这些功臣们并没有长远的目光，他们狭隘、自私，蛮横无理，欺压百姓。朱元璋对他们虽说有极大的不满，但刚开国还需仰仗着这些老臣们，所以也就睁一只眼闭一只眼。并且对他们也极其不信任，在朱元璋眼里，最亲的是他的儿子们。在朱元璋刚称帝时，最先受到封赏的不是一起出生入死，打下江山的武将们，而是他的儿子们，被一一封了王。朱元璋谨遵着立长立嫡的惯例，一心想要将皇位传于长子朱标。但朱标性格懦弱、举棋不定、没有主见与魄力，朱元璋怕他镇不住现有的彪悍的群臣，便策划了一次大屠杀，将昔日拥有丰功伟绩的老臣们一一屠杀，波及两三万人。
不幸的是，朱标早逝，朱元璋便立朱标长子朱允炆为皇长孙，并将昔日辅佐朱标的大臣们也一一屠尽。
在朱元璋的儿子中也有较为出色的人才。自从燕王朱棣胜利后，朱元璋大喜，自己的儿子终于能独当一面，不依靠老臣们了，从此那些元老们对朱元璋来说再也没有用武之地，并且时刻威胁着朱标的皇位。作为底层出身的朱元璋太过清楚这些一起出生入死的将军们天不怕地不怕的性格，随时可能推翻朱氏家族建立的王朝。
作者这样说，中国人民是一个不善于合作的民族，人与人之间多有猜忌、怀疑。这是多年以来民族积累下来的特征。
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