在封建社会里,生产发展的成果主要归于地主阶级。所以昭宣时期社会经济的恢复和繁荣,不过是促使地主阶级兼并土地的活动更加猖獗。
西汉成帝以后情况更加严重,成帝本人就在民间购买私田,带头参加兼并土地的行列。早在汉武帝时,董仲舒就曾指出:土地自由买卖使得“富者田连阡陌,贫者无立锥之地”,建议“限民名田以赡不足,塞并兼之路”。但武帝只做出了不准商人占有土地的禁令,实际上就连这一条也并没有认真执行。
哀帝即位后,大司马师丹根据当时的实际情况,重新提出了规定土地占有限额这一迫切问题。经过商议,以丞相孔光为首的大臣们提出:王侯公主百官吏民占有田地都不得超过三千亩。并规定以三年为期,到期仍超过限额的,政府要没收。又重申商人不得占有土地的禁令,违者依法惩办。
同时还规定了占有奴婢的限额。哀帝批准了这一建议。但是掌握实权的皇亲国戚丁明、傅晏和宠臣董贤等都很反感,在他们的抵制下,先是宣布暂缓执行,其后哀帝本人一次就赏赐董贤田地二十多万亩,限田的诏令显然成了一纸空文。
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