一、汉代音乐发展背景
汉代继承了秦代的封建制度。汉高祖刘邦为了巩固中央集权转战南北，在故乡创作了著名的《大风歌》。汉武帝时派人到各地采集民歌，统治阶级通过民歌了解下情，主观上为了巩固统治地位，但客观上对集中和推广民间音乐起到了积极作用。
二、琴人
司马相如：他是汉武帝时为乐府作歌的著名作者。早年较贫困，在富豪卓王孙家即席弹琴，被卓王孙的女儿卓文君爱上，和司马相如私奔。琴界根据这段故事，创作了《文君曲》、《凤求凰》，来颂扬他们的爱情。陈皇后被汉武帝冷落，求司马相如作《长门赋》以期复宠。后人运用这一题材创作了《长门怨》。
司马相如是汉代最早对琴界产生影响的文人之一，他所用的“绿绮”琴也因此出名。
师中、赵定、龙德：他们是西汉中叶宫廷的鼓琴待诏。他们是统治者从民间选拔的优秀艺人，和民众有着广泛的联系，他们的演奏在民众中有深远的影响。
刘向：他是博览群书的学者，对琴也颇多论述。明代《琴书大全》中载有他的《琴说》：“凡鼓琴，有七例：一曰明道德，二曰感鬼神，三曰美风俗，四曰妙心察，五曰制声调，六曰流文雅，七曰善传授。”这七例扼要地概括了琴曲的演奏目的和创作方法。
王政君、赵飞燕：她俩是汉代会弹琴的皇后。
桓谭：汉元帝和成帝时宣扬“先王雅乐”，主张“新乐”的人受到打击。桓谭就是首当其冲的一个。他从小受到音乐教育，对音乐是内行，因此对宣扬徒具形式的“雅乐”很不赞同，主张音乐要有新创造，这显然激起了保守派的不满和攻击。
桓谭著有《新论》一书，针对儒家的天命观进行批驳。其中有《琴道篇》专门写琴，包括琴论、琴史、琴曲介绍几个方面。《琴道篇》中的琴曲介绍一共讲了七首作品：，《尧畅》、《舜操》、《禹操》、《文王操》、《微子操》、《箕子操》、《伯夷操》。每首作品除介绍其主题思想之外，还分别指出它们在音乐上的特点。为表现不同人物，琴曲采用不同的表现手法。如《文王操》中用“纷以扰”的反面形象来表现纣王无道；《禹操》中赞扬禹治水用“清以溢”来表现其正面形象。
桓谭后来被贬官流放，死于途中。
蔡邕 ：河南杞县人，年轻时以善弹琴而知名。朝中权贵向桓帝推荐他出来做官，但是蔡邕不满宦官专权，因为弹劾宦官权贵被流放、迫害，流亡避祸达十二年之久，在此期间，创作了著名琴曲《蔡氏五弄》。
《蔡氏五弄》包括五首作品，既《游春》，《渌水》，《幽居》，《坐愁》，《秋思》。据说这五首琴曲是他去山中访问鬼谷先生后，用了三年时间写成。这五首作品历经各代，一直到唐代都享有盛名。
蔡邕所写的《琴赋》颇有史料价值。其中提到的曲目，有力地证实了琴歌和民歌的密切关系，同时也反映出蔡邕广泛吸取了民间音乐的丰富营养。
至今琴的尾部被称作“焦尾”，就是根据蔡邕听到木材在火中爆裂的声音，辨认出是做琴良材从而制成良琴的故事而来。
蔡邕的影响是很大的，汉魏之际，在他的故乡就先后出现了阮瑀，阮籍，阮咸等以琴见称的名士。
有一部重要的琴学文献，名为《琴操》，据传也是蔡邕所撰，它是现存介绍早期琴曲作品最为丰富而详尽的专著。
三、琴曲
汉代琴曲作品数量比前代有显著增加，内容更丰富，题材也更广泛，像《幽兰》，《白雪》和《蔡氏五弄》，以景物为描写对象，含蓄地抒发情感。桓谭《新论.琴道篇》中七首作品以古代人物描写对象，通过人物介绍历史知识，同时起到了借古喻今的作用；扬雄在《琴清英》中的两首作品，富于浪漫主义色彩，更像是出自民间传说；蔡邕《琴赋》中的十首作品，更接近于民间歌曲；所有这些使得汉代琴坛色彩斑斓。
从题材内容的主流来看，均反映了民众的思想和感情，特别是有的作品直接针对残暴的统治者，发出了不平之声，这就更加值得珍惜。主要作品有《饮马长城窟》和《聂政刺韩王曲》
两汉时期不少作品倾向于采用现实主义的创作方法。如《大风歌》、《霍将军歌》、《禹操》、《文王操》、《微子操》对普及历史知识，正确评价历史人物都具有历史意义。
有些作品有浓郁的浪漫主义色彩，其中以《琴清英》中的两首较突出。一首是《雉朝飞》，另一首是《子安之操》。
从演奏方式看，有两个特点值得注意：
第一个特点是是故事性。桓谭《新论.琴道篇》中所讲雍门周为孟尝君弹琴的故事就是才用了解说的方式。这种形式中，讲故事和奏音乐相互补充，既有情节又有抒情。
第二个特点是弹琴与歌唱相和。“相和”的意思包括歌声和乐器的配合，以及乐器之间的配合。琴在相和歌曲中的广泛运用，必然会对它的演奏提出相应的要求，同时会大大丰富琴的曲目。
秦汉以来，在天下大一统，封建社会空前发展的新形势下，琴曲艺术也有了相应的发展。和过去相比，主要有如下几点不同：一是先秦琴师多是传说中的人物，而汉代的“鼓琴待诏”多来自民间，而且更专业化，大都有自己的著述问世。二是先秦的文人弹琴，主要为维持士大夫的身份，或借以求官，而两汉的文人琴家，则更多是出于本人对音乐的爱好。三是根据两汉的琴学著作，可以看出：汉代继承并发展了先秦的传统，作品数量更多，内容更丰富，形式也更多样，从这些著作中也可以看到，相和歌曲的兴起对琴曲的发展起了不可忽视的作用。
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