可能大家最开始对瓦特的印象是这样的，出生贫苦，是个业余发明家。发明蒸汽机的灵感来源于开水顶来壶盖。其实他出生在英国的一个中产家庭，小时候是衣食无忧的，受过良好的教育，只是后来父亲破产，然后家道中落，迫不得已辍学当了工匠。
后来瓦特的工作地点在格拉斯哥大学，为他后来研究蒸汽机，带来很多好处，这里以前已经出了一个很有名的校友，英国的经济学家：亚当斯密。既然是大学，那就有很多课程可以蹭。瓦特在这里学了很多物理学、数学和力学的课程，当然不止学习，还与教授讨论了很多学术问题。
他在格拉斯哥大学完成了改进蒸汽机的大部分理论工作后，就离开了那里。认真研究蒸汽机的改进去了，这个期间他着实有点不顺利，家里孩子又多，为了生计，在空档时间兼职土木工程师，以便养家糊口。屋漏偏逢连夜雨，资助瓦特改进蒸汽机的约翰巴罗克破产，妻子难产而去，孩子又未成年。
后来在博尔顿的资助下，他全心全意投入到蒸汽机的研制中。
1776年，瓦特成功制造出蒸汽机。
1781年，又发明了推动活塞式双动力蒸汽机。
1785年，瓦特当选英国皇家学会会员。
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