大乘的根本是菩提心，如果没有菩提心，就不是大乘佛教徒，也无法成为金刚乘的根器；反之，有了菩提心，即使修的是小乘法，也会成了大乘法。
宁玛巴把菩提心分成不了义、相似了义、了义三种:（1）不了义：是指具备世俗菩提心。（2）相似了义：世俗和胜义菩提心需要双运。（3）了义：是指最终要达到的究竟胜义菩提心，也就是证悟空性实相。只有以胜义菩提心才能成就佛果，而以世俗菩提心无法究竟成佛。
但对初学者来说，证悟空性还不是那么重要，而是看有没有世俗菩提心。因为我执粗重的人，很难生起空性境界。而修世俗菩提心，可以逐渐减轻自私自利的爱我执，增长悲心。在世俗菩提心稳固后，再进一步修持胜义菩提心，也就是证悟空性的智慧，断除剩余的细微自私心，根除我执。所以，对我们现阶段来说，最重要的是修世俗菩提心，空性见解则作为助伴。
这样善妙的菩提心，只有心地善良的人才会生起来，而心肠歹毒的人不会生起。也就是说，在初学阶段，必须有一颗善良的心。宗喀巴大师说：“心善地道亦善妙，心恶地道亦恶劣，一切依赖于自心，是故精勤修善心。”如果具有菩提心，则地道都一定善妙，也就是会走上菩萨行的五道十地。如果居心不良，则地道也险恶，一定会走向六道轮回。
讲解菩提心不难，相似的暂时发心也不难，但如何真实生起菩提心，中间的学问就非常深奥。生起菩提心的方法，包括三个步骤：修慈悲喜舍四无量心、发殊胜菩提心、受持愿菩提心和行菩提心的学处。这三个步骤，包括在寂天菩萨所说的发心文里：“菩提心为至妙宝，未生菩提愿即生，已生菩提令不退，并愿增上善无尽。”这四句概括了修持菩提心精要：
1.菩提心为至妙宝：是指希望一切众生获得佛果的心愿。
2.未生菩提愿即生：生起菩提心的方法，就是修四无量心。
3.已生菩提令不退：生起愿菩提心的方法，是理解了愿菩提心的分类和实修方法，并让它不会退转。
4.并愿增上善无尽：要让菩提心日日增上，是修学愿菩提心和行菩提心的学处。
这样的法如果只是理解，也很难改变我们根深蒂固的习气，所以必须长时间一再地观修练习。尤其念十万遍发心时，最好能把“发殊胜菩提心”的内容看一遍，观修时一定要把众生放在首位。
菩提心观修的基础，首先需要修四无量心。因为没有依靠四无量来修心，就断不了自私自利的心念和行为。在世俗中，不论是位高权重的人或市井百姓，凡是自私自利的人，最终都会伤害自己和他人。而从佛法而言，只追求自己解脱的声闻缘觉，无法获得菩萨的功德，更不会得到佛陀的一切功德，根源就是这个私心在作怪。
四无量心与四梵住有一定的差别。修慈悲喜舍四种心，是转生到色界梵天之因，所以称慈悲喜舍为“四梵住”，意思是指四种能住于色界的因。而修行与实践这四种心，称为四梵行。但转生天界的四梵住，并不是无量心。不称为无量的原因，是因为这样的慈悲喜舍，既没有以出离心摄持，也没有以菩提心摄持，更没有以证悟无我的空性智慧摄持。
而之所以称为四无量心，是因为这四种心的所缘、能缘、果位都是无量的：
1.所缘无量：所缘对境，是六道一切众生，众生数量无尽。
2.能缘无量：能修的心无限广大，没有偏执局限。
3.果位无量：修四无量心，以福德和智慧两种资粮为主的无量功德，都能够在自己内心聚集，善根也没有局限，最终成就遍知一切的佛果。
比如，母亲一心希望自己的孩子能快乐幸福，心力和范围是有限的。但这种意乐，如果进入到遍知之道上，就是四无量。菩萨道位时的三十七菩提法中，居于首位的就是四无量，获得果位时，就是佛陀的四无量。
经由反复观修四无量心，而且串习的力量非常强大，就会引发世俗和胜义两种菩提心，将来就会证得佛果。所以，修菩提心时，最好能先修四无量心。反复的观修四无量心，是决定能否生起真正菩提心的基础，因为没有慈悲喜舍的观修来对治我们的自私自利，真正的菩提心是很难在心中被理解其真实的意义和受用所在。
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