审美活动是审美学科的主要研究对象，审美活动中最典型最高级的心态是艺术活动。
艺术活动是审美活动的集中、完备的体现。艺术则是人对现实的审美关系、各种审美对象、美感经验和审美范畴的集中体现和典型形态。历史上对艺术的定义
从艺术起源角度定义的，有游戏说和集体无意识说。
游戏说：首先由德国古典美学的奠基者康德提出，后由席勒、斯宾塞等人发展加以完善。游戏说的倡导者认为艺术本质上是一种游戏，是由游戏发展而来的。一方面艺术和游戏具有虚构的力量，富有拓展性和能动性。另一方面它们所引起的快感，是消除了一切主观偏见和现实差异的，是忘我的。席勒更认为，游戏是消除人性分裂的一种特有的理想活动。从心理学上看，艺术与游戏的确有相同之处，这是游戏说的合理之处。但是游戏给人们的是纯粹的虚幻性，艺术则提供给我们深刻的真实性；游戏可以使我们沉浸在单纯悠闲的快感中，艺术却能以其深邃而广阔的思想内涵，给我们以审美快感以外的人生启迪。把艺术仅仅归结为游戏，显然是片面的。
集体无意识说：瑞士心理学家荣格，发展了他的老师弗洛伊德的无意识理论，把无意识分为个人无意识和集体无意识，认为集体无意识是由遗传保存下来的一种具有人类普遍性的潜藏于意识深层的朦胧精神。艺术家正是在这种集体无意识的驱动下进行艺术创作的，艺术起源于集体无意识。
从艺术本质角度定义的
模仿说：柏拉图认为世界的本质是理念，现实世界是对理念世界的模仿艺术，又是对现实世界的模仿，艺术的本质因而是模仿的模仿，这种模仿也就是不真实的，虚幻的。亚里士多德肯定了现实世界的真实性，因而也就肯定了，模仿他的艺术的真实性。后来艺术家们还提出了艺术模仿自然的原则。模仿说的合理性在于始终把艺术与现实世界紧紧联系在一起，把艺术看成是在线和认识世界的一种特殊方式，把握到了艺术产生的源泉。其缺陷在于一方面，他把艺术本质局限于模仿世界的认识的范围，忽视了艺术自身的审美特质。另一方面他忽视了艺术创造的主体性和表现性，未能全面揭示艺术的本质。
表现说：西方十八、十九世纪浪漫主义思潮标榜自我表现，兴起了表现说。康德最早提出天才论，强调艺术是天才的创作和表现，指出天才是和模仿精神完全对立着的。表现说批评模仿说机械复制，强调艺术必须以表现主体情感为主。中国的言志说、心生说和缘情说，大体上也可以划入表现说。
有意味的形式说：上世纪英国美学家、艺术鉴赏家克莱夫.贝尔认为，艺术的本质在于有意味的形式，艺术就是艺术家创造的、能激发观赏者审美情感的纯形式是美的结构，也就是有意味的形式。
符号说：当代美国女哲学家苏珊.朗格提出，艺术是人类情感的符号形式，是一种非逻辑非抽象的符号，具有表现情感的功能。艺术符号表现的是一种人类的普遍情感或情感概念，他们展示人的经验的、情感的、内心生活的动态过程，即人的生命形式，能表现出人类的情感和生命形式的内在本质。
从艺术功能角度定义的：
载道说（或教化说）：较早可追溯到孔子，唐代文学家哲学家韩愈加以完善，他认为，古文是为了宣传儒道而存在的，并非是为了缘情。他又指出，道乃先王之道，即仁义之道，儒家之道。柳宗元也认为文章因道而贵，文章家因道而尊，将文置之于道德约束下，先道而后文。
娱乐说：娱乐说可分自娱和娱人两个方面。清初戏剧家李渔说，艺术家是借助于创作中的想象，在幻想世界中实现，自己虽向往，但在现实中却不能实现的愿望，追求希冀和理想，从而达到自愈。娱人，使之一切艺术都能使人产生快乐，都有娱人的特性和功能。
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