这个海峡得名于东北侧的直布罗陀港。公元711年,丹吉尔总督、北非摩尔人塔里格率领军队,渡过海峡，站在如今的直布罗陀港口的一块巨大的山岩上指挥作战,打败了10万西班牙军队。为了炫耀这次战争的胜利，塔里格命人在这里修筑了一个城堡，并把山头命名为“直布尔·塔里克”,在阿拉伯语言中,就是“塔里克山”的意思。后来欧洲人就把它音译为“直布罗陀”了。
直布罗陀海峡和地中海一起构成了欧洲和非洲之间的天然分界线。海峡的北岸是英属直布罗陀和西班牙，南岸是摩洛哥。海峡全长58公里,宽13--43公里,西宽东窄,平均深度310米。对于大西洋和地中海来说,直布罗陀海峡真像它们的咽喉一样重要。
直布罗陀海峡除了有强大的“累凡特风”(地中海西部一带的强风,以直布罗陀海峡为最大)，还盛吹东、西风,大西洋中的盐度较低的海水,通过自西向东的洋流，从海峡表层源源输入地中海;地中海中的较咸和较重的海水，约在海峡122米深水处流入大西洋，而且进水多，出水少。这就保证了地中海水量的稳定，使它不致萎缩成一个盐海。
直布罗陀海峡连接地中海和大西洋,是地中海地区经大西洋通往南欧、北非和西亚的重要航路。1869年苏伊上运河通航后，尤其是波斯湾的油田得到开发之后,它的战略地位更加重要。每天有千百艘船只通过海峡，运输十分繁忙。
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