LIGO引力波探测器
2016年2月，激光干涉引力波探测器（LIGO）宣布首次探测到引力波，开创了引力波观测天文学。
引力波是一个世纪前由爱因斯坦的广义相对论首次预测的空间现象，引力在宇宙中引发的这种涟漪是由黑洞合并或白矮星碰撞引起的。
大约一年前，LIGO的两个重要设备脱机维护，同时对探测器的其他硬件进行升级。目前这些升级维护工作已经完成，LIGO最近宣布将于4月1日重新上线。科学家们预计随着其灵敏度的提高，将可能“几乎每天”都能检测到引力波事件的发生。
截至目前，LIGO在约三年半的时间里共检测到11个引力波事件。其中10个是黑洞合并的结果，余下那个是由一对中子星合并引起的。通过研究这些及其他类似事件，开启了天文学新时代的到来。
位于华盛顿州汉弗罗德和路易斯安那州利文斯顿的两台LIGO探测器由两根混凝土管道构成，这两根混凝土管道连接在底座上，形成一个巨大的L形，相互垂直延伸约3.2公里。在管道内部，两束强激光从一系列镜子的表面反射，用来测量每个管道的长度，测量结果有极高的精度。
当引力波通过探测器时，它们会扭曲空间并导致管道长度随之变化（亚原子级别）。据两位观测站的负责人讲，最近的升级还包括光学系统，提高了激光功率，这使得获取的测量结果减少了“噪音”干扰。
年内第三个探测器，意大利的室女座（Virgo）干涉仪也将开始进行观测，这有助于引力波研究。此外日本的KAGRA引力波天文台预计也将在不久的将来完成，从而形成更强大的全球引力波探测网络。
世界各地已建成及计划中的引力波观测站/图片来源：LIGO-Caltech
世界各地多个相距遥远的引力波探测器不仅可以对引力波事件进行更准确的发现与确定，而且还能提高对引力波源位置的测算。
今后天文学家将受益于这种全球同步观测系统，联合观测已经成为现代天文学的重要特征。当任何一台设备检测到引力波事件时，将对世界各地的天文台发出通告，所有的设备会同步将望远镜指向引力波发生的源头，以防漏过任何该事件产生的可观察现象。
2017年发生的GW170817事件就是如此。在产生引力波的两颗中子星相撞后，明亮的余辉随着时间的推移逐渐变得更加明亮，碰撞还导致它释放出超高速物质喷流并在最终形成一个黑洞。
迄今为止，与引力波事件相关的天文学现象都是罕见的，总会发现一些完全意想不到的东西，让科学家感到困惑和震惊：我们只看到了那些可能存在的黑洞，有非常多的问题依然不知道怎么回答......这就是发现。当你拥有一种新的天文观测仪器并指向天空时，你总会看到一些你不知道其存在的东西。
引力波研究只是近些年来天文学领域发生的几次革命之一。与其他研究领域，如系外行星研究和早期宇宙的观测非常相似，它们也将在未来几年中引入改进的设备和方法。
编译：酆都御史
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