到20 世纪20 年代，人们普遍认为，地球上所有适合人类居住的地方都已被探险家发现了。新几内亚岛——世界第二大岛也不例外。
很多研究者认为那条将该岛一分为二的险峻山脉根本不适合人类居住。虽然从两边海岸的位置看来这是一条山脉，但其实它是两条，在它们中间，是一片气候宜人的高原，其间错落着众多土地肥沃的峡谷。
这片高地之上，大约有100 万处于石器时代的土著生活。近4 万年来，他们一直过着与世隔绝的生活，不为外人所知。
直到有一天，人们在新几内亚岛上的一条河流中发现了金子，紧随而来的淘金热吸引了生性自由的澳大利亚探矿者迈克尔· 莱希（Leahy ）。
等他们登上顶峰后，莱希惊讶地发现，群山的对面竟然是一片广袤的草原。随着夜幕降临，莱希的惊讶变成了惊恐，因为他们远远地看到了火光。
显然，有人居住在这片峡谷之中。莱希和他的同伴度过了一个不眠之夜，他们给所有的武器装上子弹，还自制了一枚炸弹。
第二天，他们首次见到了生活于群山之中的高地人。这次碰面令双方都感到震惊。
莱希在日记里这样写道：当他们（高地人）出现在我们眼前时，我们都松了一口气……男人们站在前面，手里拿着弓箭，女人们则捧着甘蔗站在后面。依万加（Ewunga ）一看到这些女人，就立刻告诉我这场仗打不起来。
我们挥了挥手，招呼他们过来，于是他们异常警惕地向我们走来，每走几步就停下来打量我们。终于有几个人鼓起勇气来到我们面前，看得出来，我们的出现完全把他们震住了。
我把帽子摘了下来，这个举动吓得离我们最近的几个人连连后退。其中一位年纪较大的土著张大了嘴，小心翼翼地摸了摸我，想确定我是不是真人，然后他跪了下来，用手摩挲我裸露的大腿，估计是想看看上面是不是涂了白漆，接着他又抱住我的膝盖，他那毛发浓密的头在我身上蹭来蹭去……女人和小孩也壮着胆子走上前来，一时间，我们的营地挤满了这些人，他们一个个跑来跑去、叽叽喳喳、指手画脚。
对他们来说，我们的一切都是闻所未闻、见所未见的。这里的“叽叽喳喳”指的就是语言，一种陌生的语言。
到20 世纪60 年代，人们已经在这些与世隔绝的高地人中发现了800 多种不同的语言。
在人类历史中，莱希与高地人初次相遇的场景也许已经出现过成百上千次，每当一个种族与另一个种族首次相遇时，这个情景都要重演一番。
据科学统计，世界上的所有种族都拥有自己的语言。目前还从未发现不会说话的原始部族，也没有任何证据显示有哪个地区曾是语言的“摇篮”——语言是从那个地方出发、传播到其他地域。
与其他任何语言一样，莱希的“新朋友”所使用的语言并不只是“叽叽喳喳”，它是思想的媒介，足以表达抽象的概念、无形的实体以及复杂的推理过程。
面对从天而降的白人，高地人展开了热烈的讨论，他们试图理解这些“白色怪物”到底是何方神圣。
这样的看似诡异又普通的事情可能正在世界的某个地方上演。不同社会的文化创造在复杂精细的程度上有很大差别，而在同一个社会中，文明的程度则保持着相同的精细水平。而每一种社会中都有着与自己的文化，或者说文明程度相匹配的语言。
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