一日，阿难尊者对佛陀说：“世尊，您出生于帝王之家，拥有一般人所没有的荣华富贵；出家后，经过六年苦行，最后于菩提树下静坐四十九天，即证得无上正等正觉，似乎一切都顺理成章，您说是吗？”
佛陀并没有回答这个问题，而是为阿难说了一则公案。
过去有一位大富长者，拥有各式珍奇异宝，唯一美中不足的地方，就是独缺取得不易的深海赤珍珠。于是长者决定出海采珠，在突破种种难关后，终于找到赤珍珠的产地。
珠蚌生性嗜血，为了得到这稀世珍宝，长者以刀刺身，将流出的血装入油囊中，并且垂至海底，引诱大蚌出而食之；一旦蚌壳打开，就趁机剖蚌取珠。就这样，长者一次次地刺身取血，一次次地入海剖蚌取珠，经过三年的时间，好不容易才采集到一袋赤珍珠。
长者带着这袋赤珍珠回到岸上。不料，同伴们看到如此稀有且价值非凡的宝珠，竟萌生恶念，欲杀害长者将宝珠占为己有。于是众人佯称要到井边打水，趁着长者不注意时，便将他推落井中，并把井口封死。
坠落井底的长者幸好无恙，不知在井底待了多久，突然听到狮子的吼叫声；长者张开眼睛一看，竟然有一头狮子从旁边的洞穴走进来喝水。长者惊惶万分，心想性命难保，没想到狮子喝完水后就离开了。长者不仅松了一口气，并且循着狮子的足迹，离开这一口井，最后安全回到家乡。
长者找到同伴的家，对他们说：“你们抢走我的宝珠并且加害于我的这件事，目前还没有人知道，只要你们将所有宝珠归还，我就不会告诉任何人。”他们看到长者安然无恙地站在面前，都感到非常恐惧，知道自己犯了大错，于是将所有的赤珍珠全数归还。
一天，长者的两个儿子在游戏中把玩这些宝珠，大儿子问道：“这些宝珠是从哪里来的呢？”小儿子说：“宝珠当然是从我的口袋里找出来的。”大儿子争辩道：“不对，不对，宝珠是长在屋子里的大瓮中。”
听到孩子们的对话，长者面露笑意，长者夫人不解地问：“这有什么好笑呢？”长者回答：“宝珠对他们来说是唾手可得，他们岂能想像取得宝珠的过程是何等艰辛？那是因为有我当他们的依靠，他们才以为这些费尽千辛万苦、几乎丧命采得的珍珠，是从家里的瓮中长出来的。”
佛陀告诉阿难：“你只看到我成佛的果，却不知我从无数劫来即不断勤修苦学，就像小孩认为宝珠是在口袋中，如探囊取物般容易，而不了解采珠过程的辛苦。其实，成佛必须修诸万行，积功累德，不是一事、一行、一身就可获得。”
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