据《辽史》记载，很久以前有男子骑白马从土河而东，有女子架青牛自潢河而下，他俩在两河汇合处的西南的木叶山相遇，结为配偶生了八个儿子，繁衍称契丹的八个部落。
当时的契丹的可汗是以选举为制度，即世袭制。到了耶律阿保机这一代，他觉得契丹长期衰弱的根本原因，正来源于以选汗制为核心的世选制。
如果无法从根本上改变旧制，契丹的所有胜利都将是短暂的。阿保机下决心废除旧制，仿效中原王朝建立世袭的君权，以达到最高统治权的集中和长久。
这势必会引起其他势力的反对，他只能徐徐图之，拖延了重选可汗的时间，并且平定了几次叛乱。最后一次被七部的酋长联合起来谴责围攻，阿保机也失去了首领之位。末了他请求建立一个汉城，自成一部，七部酋长答应了。
阿保机带着手下的汉人和契丹人在汉城生活，盐铁之利，五谷之丰。使得他的部族迅速壮大，他把契丹诸部大人约到汉城并全部杀掉，后仿照中原王朝体制，建立契丹。
终于摆脱契丹旧制的约束，阿保机吸收汉文化并扩张吞并旁的少数民族部落。
此外，他们还试图南下，恰好当时的中原王朝是五代时期。公元916年，阿保机借晋王李存勖与后梁战争之际，收编了李存勖位于山北的八个军镇，公元922年，阿保机又一次与李存勖展开大战，结果大败，被逐出百余里，经过这次重大的打击，阿保机意识到契丹的力量还不足以与中原抗衡，他需要更加强大的国力才能卷土重来，但事不遂人愿，公元926年，同年夏，耶律阿保机病死，他的愿望只能由他的儿子耶律德光完成。
再后来，后唐内乱。镇守太原的河东节度使石敬瑭为抵御新皇帝李从珂，承诺契丹事成不仅供奉金帛，割卢龙一道及雁门关以北诸州作为酬谢。（加上已经，占领的之前以中原王朝为角度提及的燕云十六州全给契丹拿了）
后晋的皇帝石敬瑭挂了之后，继承人石重贵继立，他不甘愿一直对契丹俯首称臣，坚持对辽致书而不奉表，称孙而不称臣。激怒了耶律德光，然后后晋被灭，耶律德光自立为帝，改为大辽，改元大同。
但由于他缺乏治理中原的经验，所以遭到了抵制，无奈北撤，北返途中重病身亡。
然后辽就进入了一个政昏兵衰的萧条状态。（辽世宗、辽穆宗）
到了辽景宗时期，他试图通过政治革新以改变辽国中衰的局面。他与萧皇后一同建设辽国，稳定了内部局势。
至于外部局势，中原王朝此时已变成了宋朝，宋太宗想要夺回燕云十六州，所以在外部矛盾上两个国家就打来打去，谁也吃不了谁。
辽景宗病逝后，辽圣宗即位，萧皇后变成了萧太后。将内部治理好，国力强大以后。萧太后试图向南发展，她与辽圣宗亲率水大军南下犯宋，韩德让随行，不过他们意图与宋和解，拿点利益。
最后辽宋两国签订了澶渊之盟，双方约定，宋每年送给辽朝白银十万两，绢20万匹双方互守疆界，互不干扰。澶渊之盟，结束了双方无休止的战争，双方正式互称南、北朝，成为兄弟之邦，从而使辽朝进入鼎盛时期。
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