提到了汉朝的开国皇帝-汉高祖刘邦，今天来说一下真正使西汉王朝国力达到了顶峰的君王，他就是汉武帝刘彻。
刘彻（公元前156年－公元前87年），即汉武帝，西汉第七位皇帝，政治家、战略家。是汉景帝之子，他的母亲王氏在怀他的时候，梦见太阳落入怀中，汉景帝听到后大为欣喜，高兴地说“这时贵者的象征”。汉景帝即位后，刘彻出生。
前元四年，刘彻被封为胶东王，而当时的太子还是他同父异母的大哥哥，汉景帝的长子刘荣。前元七年，刘荣的太子位被废了，刘彻的母亲王氏荣登皇后的位置，同年，刘彻被封为太子。刘彻的太子之位与其姑母馆陶大公主有很大关系，王氏和馆陶公主一起商议，让刘彻迎娶馆陶公主的女儿陈阿娇，而在诸位之争中馆陶公主去支持刘彻。历史上著名的《金屋藏娇》故事来源于此。
后元三年，汉景帝逝世，太子刘彻即皇帝位。而这时的汉朝已经建立60多年了，经过文景两帝的治理，休养生息，使天下百姓富足，民心安定。但是，汉景帝时期爆发的七王之乱使得汉武帝对于诸侯王国们始终不放心，分裂因素依然存在。为了加强中央集权，汉武帝接受主父偃的建议，颁布推恩令，允许诸王把封地分给自己的子弟，建立较小的诸侯国，后来，又用借口一次就削去一大半的诸侯国，这些措施奠定了中国大一统的政治格局。
为了进一步加强中央集权，汉武帝经常会借口打压杀死丞相，导致很多人不愿意接任丞相的职位，为了更好的贯彻自己的命令，他便设立中朝，尚书台也是在这个时期出现的。他还是中国历史上第一位使用年号的皇帝。为了加强对地方的控制，他还设立刺史官职，监察地方。在经济上，将金属冶炼、煮盐、酿酒等民间生意统一由中央管理，禁止其他诸侯国铸钱，更改币制，稳定了金融，更将地方的财政重新归于中央管理，这对于以后各朝各代乃至到现在都有很大的影响。
为了能够选贤任能，汉武帝听取董仲舒的建议，“罢黜百家，表彰六经”就是把儒家学说作为封建正统思想，持法家，道家等各家学说的读书人，均受排斥，武帝还大力推行儒学教育，在长安举办太学，以儒家五经为主要教材，不学习其他各家学说。
为了能够沟通西域各国，汉武帝派张骞出使西域，打通了丝绸之路，促进了中、西双方的经济、文化交流。将西方的乐曲、魔术，还有汗血宝马、大宛马传入中国。而中国的冶铁术、凿井术、丝绸制造、漆器制造等技术，传入西域，历史意义重大。
另一个让汉武帝不放心的就是匈奴人。汉朝初期，匈奴人经常南下袭扰汉朝，抢掠百姓，迫使汉朝与他们和亲，向他们提供盐铁、丝绸等物品。最著名的就是白登之围，刘邦被匈奴围困与白登山七天七夜，无奈之下，与匈奴和亲。汉武帝认为时机已经成熟，他要让这个北方的游牧民族——匈奴彻彻底底的臣服于中原王朝的皇帝。
为此，他选用人才，破格任命卫青、霍去病为将，多次对匈奴进行出击。元朔二年（前127年），匈奴贵族以两万骑入侵上谷（河北怀来县）、渔阳。汉武帝派卫青率3万骑出云中（内蒙托克托县），西至陇西（甘肃东部），收复河套地区，扫除匈奴进犯的军事据点。卫青采取迂回进攻的方法，从后路包抄，一举赶走匈奴的楼烦王和白羊王，解除了长安的威胁。元朔五年（前124年），卫青率骑兵赶走了匈奴的右贤王，生擒匈奴王子10余人，凯旋而归。卫青被提升为大将军，成为全军统帅。 第二年，在和匈奴的战斗中又涌现出一位18岁的将领霍去病。他是卫青的外甥。一次，他一马当先，率领800骑兵突进匈奴营地几百里，取得大胜。汉武帝据此封他为冠军侯，给他造了一座阔气的房子，让他去看。霍去病说：“匈奴未灭，无以家为！”。
元狩二年（前121年）。汉武帝派霍去病出陇西，越过焉支山（甘肃山丹县东南胭脂山）西进，入匈奴境千余里，和匈奴军短兵肉搏，大获全胜。同年夏天，第二次西征，越居延泽（内蒙古居延海），攻到祁连山，大破匈奴军，河西的匈奴贵族损失惨重。同年，匈奴贵族内部分裂，浑邪王率四万人降汉。这次战役后，汉在这里置武威、酒泉、张掖、敦煌四郡，历史上称“河西四郡”。从此打开了汉通西域的道路。
元狩四年（前119年）发动的漠北战役规模最大。汉武帝派卫青、霍去病率10万骑兵，几十万步兵，分别从定襄郡（内蒙呼和浩特东南）和代郡（河北蔚县）出发，共击匈奴单于于漠北。漠北之战给匈奴以致命打击，出现了“匈奴远遁，漠南无王庭”的局面。匈奴被迫北徙漠北并西迁，至此，不敢再向南一步。汉武帝取得抗击匈奴的战争的胜利，使国家更加统一，长城内外“马牛放纵，畜积布野”，为经济文化的发展创造了极为有利的条件。
三次决定性的战役，打的匈奴人远遁，匈奴帝国开始走向衰落。为了保持丝绸之路的畅通无阻，汉武帝派李广利远征大宛，一路声势浩大，沿途小国纷纷欢迎，到了轮台，闭城紧守。汉军强攻数日，攻破城墙，屠了轮台。后直袭大宛，破其外城，大宛统治集团内部终于发生内讧，大臣们杀死大宛王，表示臣服，从此大宛服属西汉。后又破车师、楼兰、龟兹、莎车等国。
汉武帝还派军远征朝鲜，设置了乐浪郡（约今平壤大同江南岸）、玄菟郡（约在今朝鲜咸镜道）、真番郡（约在朝鲜黄海道、京畿道各一部）、临屯郡（约在今朝鲜江原道），史称“汉四郡”。郡县长官由汉朝中央派遣汉人担任。很显然，“汉四郡”的设置，说明汉武帝已经将朝鲜半岛北部地区纳入了汉帝国的统治范围。后又开拓闽越，汉在南越设立南海，儋耳、珠奎、苍梧、玉林、合浦、交趾、九真、日南9郡。闽越遂亡。至此，长期处于半割据状态的东越、南越地区，均归属汉朝，南边的疆域到达今天越南的南部。后又开拓西南，出兵灭劳浸、靡莫，“以兵临滇，滇王始首善，举国降，请置吏入朝”。于是汉朝在滇国境内设益州郡，赐滇王印，令其复长其民。至此，汉朝基本上将西南夷地区纳入其统治范围。汉武帝平定南越后，首次在今海南岛置儋耳郡、珠崖郡，统治了今天的海南岛与南海诸岛的地区。
汉武帝可以说是中国封建王朝中最杰出的君主之一，奠定了大汉王朝强盛的局面，成为中国封建王朝第一个发展高峰，还开辟了辽阔的疆域，奠定了汉地的基本范围。《汉书》评价他“雄才大略”，在中国历史上，“秦皇汉武”经常互相衔接。他的功业，对中国历史进程和之后西汉王朝的发展影响深远。
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