“礼"的范围涵盖人类生活的全部：如果用一个字代表中国古代文化，那么答案非“礼"莫属。《尚书.舜典》谈到帝舜任用贤臣时，命伯夷负责“三礼"，就是要主管“天地人"三方面的礼仪事务。这种礼仪在舜之前应已存在，亦即舜受帝尧之命摄位时，首先举行祭祀大典，其对象包括“上帝、六宗、山川、群神"。六宗为四时、寒暑、日、月、星、水旱。由此可见，礼的宗教起源十分清楚。
礼仪之本在于真诚的心意
“豊”是“禮”的本字。豊，甲骨文（像许多打着绳结的玉串）（壴，有脚架的建鼓），表示击鼓献玉，敬奉神灵。许慎《説文解字》：禮，履也。所以事神致福也。从示从豊，豊亦聲。古文禮。 而“事神致福”自然属于宗教行为。
孔子崇拜周公，周公成文王、武王之德，致治太平，制礼作业，可以说是周朝开国的实际控制人，中华文明的奠基人，国民性的缔造者。鲁国是周公的封国，周礼在鲁。孔子一生的梦想，就是恢复周公之道，日思夜想，梦寐以求，所以他经常梦见周公。《论语.述而》“子曰：甚矣吾衰也！久矣吾不复梦见周公！”承认自己有一段时间没梦见周公就是衰老的征兆。
《礼记.曲礼》描述了“礼”的全方位作用：
道德仁义，非礼不成；教训正俗，非礼不备；分争辨讼，非礼不决；君臣、上下、父子、兄弟，非礼不定；宦学事师，非礼不亲；班朝治军，莅官行法，非礼威严不行；祷祠、祭祀、供给鬼神，非礼不诚不庄。是以君子恭敬撙节，退让以明礼。
由此可见，“礼”涵盖了个人修养、社会生活、政治运作、宗教信仰等方面。如果没有礼，人生何去何从？“一日克己复礼，天下归仁焉。为仁由己，而由人乎哉？”——《论语.颜渊》一天能做到克己复礼，则天下归仁。克己复礼这么厉害？只需要一天，就全天下都归于仁了吗？不是这样理解。是说仁在我的心中，我如果能做到了克己复礼，则天下尽归入我仁心之中。钱穆说，人心之仁，温然爱人，恪然敬人。礼则主于恭敬辞让。心存恭敬，就不会对人傲慢。心存辞让，就不会伤害他人。那天下之大，无不尽归于我心之仁也。
《礼记．经解》谈到礼教所造成的风气是“恭俭庄敬"，这是不难明白的，但是礼教也有缺点，就是“烦"，由于烦琐而让人烦恼。尤其值得担心的是：礼可能沦于形式主义，亦即大家行礼如仪，但缺少真诚的心意。
孔子认为，治理国家的上策是：以德行来领导百姓，并礼仪来规范百姓；如此将使百姓有羞耻心，并且懂得分辨善恶，由此走上人生正途。同时，孔子也考虑到形式主义的问题，所以他强调：“人而不仁，如礼何？人而不仁，如乐何？"人没有真诚的心意，能用礼做什么？又能用乐做什么？真正的化要产生作用，必须由君主开始，上行下效，使人人皆由真诚生主动行善的力量。
《论语.》：“林放问礼之本。子曰：“大哉问！礼，与其奢也，宁简；丧，与其易也，宁戚。”林放，是鲁国人，他看见世人行礼，繁文缛节太盛，觉得礼的本原，未必如此。所以就问孔子：“礼的本质是什么呢？ “大哉问！”孔子赞叹说，你这个问题意义重大啊！看来是正问到了孔子想说的。
礼，与其奢也，宁简；丧，与其易也，宁戚。
易，是熟练的意思。依礼节而言，与其奢侈繁复，不如节俭朴素。就葬礼而言，与其程序熟练，不如哀痛惨怛。
孔子此言，是针对当时鲁国的风气。大家拼命追求繁复的礼仪，追求盛大的排场，却忘了初心，忘了本质。而我们今天则相反，几十年没讲过礼了，礼仪不是太繁复，而是都没了。很多人都很粗鄙，人人都比较粗鲁，少数出类拔萃还有点礼仪的，也还粗糙。
有子曰：“礼之用，和为贵。先王之道，斯为美；小大由之。有所不行，知和而和，不以礼节之，亦不可行也。”——《论语·学而第一》
比如周公所定宗庙祭祀之礼。正式行祭礼的时候，按爵位身份排序，谁走前面谁走后面，顺序不能乱，这是尊卑上下。观礼者一看，每个人地位高低，身份大小，一目了然。
之后是宴饮，宴饮敬酒的时候，同姓兄弟和异姓宾客，相互敬酒，从谁开始呢？每一家从年纪最小，地位最低的那位刚有资格参加成年人大事的小伙子开始，这样让他一进来就成为主角，他也找到存在感，也得到表现机会，这也能让长老发现人才。
大宴会之后，异姓宾客退场，只留下同姓直系亲族开家宴。这时候怎么入座呢？无论职位高低，以年纪排序，哪怕这族里出了宰相，到这个环节，他也不能坐上位，由年纪最大的人坐上位，其他按年纪以此往下排。
第一个环节尊爵，第二个环节爱幼，第三个环节尊老，这就是“礼”与“和”。
礼仪之本在于真诚的心意
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