秦朝末年，天下大乱，群雄并且。公元209年，陈胜吴广率领的大泽乡起义打响了反对暴秦统治的第一枪。秦朝当初所兼并的旧六国地区也是各方势力，揭竿而起。各处战火纷飞，生灵涂炭，其中，尤以楚国境内的反抗最为激烈。“楚虽三户，亡秦必楚”，为什么在楚国会有如此情景？
壹
春秋战国时期的楚国，曾经只是长江中游的一个小国，后来经过几十代楚国人的励精图治，才逐渐强盛。它的版图曾一度向西直指巴蜀，向南威压百越，向东吞了吴越，向北强并鲁国。疆域纵横五千里，一度成为战国时代幅员最为辽阔的国家，而且战车万乘，带甲百万，在当时，无论经济、军事，都已是一流强国。
更重要的是，楚国王族对国家政权的控制能力非常强，而且颇得民心，在楚国几百年的历史中，几乎没有发生过朝臣叛乱之事。对比晋国的“三家分晋”，齐国的“田氏代齐”，鲁国的“三桓主政”等。楚国可说是上下一心，凝聚力超强。
但老天是公平的，让你收之桑榆，必让你失之东隅。虽然楚国依靠自己雄厚的实力完全可以成就一番大业。可再厚的家底，也架不住败家子的折腾。几代楚王中就出了不少昏庸之辈，他们最终葬送了先辈们呕心沥血打下的大好基业。其中最有名的一位就是进奸佞、远忠良，最终在秦国被活活而死的楚怀王。
这位楚怀王不仅昏庸无能，沉迷南后郑袖香榻，任用佞臣令尹子兰、靳尚，打压左徒大夫屈原，让内部朝政暗无天日，在当时云波诡秘的外交、军事上也是刚愎自用，酿成大祸，自吞苦果并殃及楚国。
贰
公元前313年，秦国派出巧舌如簧的张仪，说服楚怀王，背弃了与楚国“合纵”抗秦的齐国。声称只要楚国肯这么做，秦国就会割让六百里地给楚国。利令智昏的楚怀王，没想过这是与虎谋皮，等楚齐真得决裂后，秦国却只承认给楚国六里地，矢口否认有过“六百里”的承诺。
楚怀王恼羞成怒，再次昏了头脑，竟然仓促出兵，进攻秦国，以泄心头之恨。结果楚国军队，被秦将魏章大破于丹阳。这楚怀王气上加气，竟鲁莽地再次召集全国军队，继续伐秦，结果又在于蓝田惨败。公元前311年，秦国进攻楚国召陵，楚军又拜，至此楚国国运全无，一蹶不振。
公元前299年，秦国再次攻占楚国八座城池，此时秦昭襄王，竟然又玩新花样，“要文斗，不要武斗”，约楚怀王到武关会面、谈和。楚怀王刚愎自用的毛病又犯了，不听昭睢、屈原等人劝告，竟欣然前往，结果被秦国作为人质扣留。这位楚怀王真是不长记忆，上次秦国忽悠楚齐反目的教训，一点也没吸取，秦国是不是讲信用的国家，心里一点数没有。
秦国扣押楚怀王，胁迫楚国割地，这时候的楚怀王表现还算不错，坚决不肯。公元前297年楚怀王趁机逃走，但秦军已早早封住了通往楚地的道路，楚怀王只好先逃到赵国，可是赵国不敢得罪秦国，不敢收留他。怀王在辗转逃往魏国的途中，被秦国军队抓回。公元前296年，怀王死在秦国，据说是被活活饿死。
当秦国把遗体送还楚国时，楚人无不悲愤交加，正所谓“主辱者臣死”，而且楚怀王还死的这么羞辱、凄惨。楚国举国上下，在悲愤交集的情绪中，为怀王哀悼。但悲愤并没有改变历史的车轮。公元前278年，秦国大将白起带兵攻破楚国国都。楚国灭亡，著名的诗人、政治家屈原也就是在这之后不久自投汨罗江殉国。
纵观楚国的灭亡，确实既委屈，又窝囊。那么强的实力，那么忠诚的百姓，一把好牌竟然输得如此凄惨。但也正因如此，在秦朝大厦将倾之际，楚国迸发的怒火才更高涨，反抗的决心才更强烈。
叁
陈胜吴广起事后，随一度顺风顺水，但也仅坚持一年，就被章邯镇压下去。当时起义军首领之一，楚国贵族项士的后裔项梁，召集其他反秦势商讨后面的抗争形势。谋士范增向项梁分析了当前局势 “陈胜失败是必然的。秦国灭掉六国，楚国最无辜。当初楚怀王去秦国被扣押，死在秦国，楚国人对楚王的哀怜，和对秦国的恨，到现在还有。所以楚南公说：‘楚虽三户，亡秦必楚’。现在陈胜起事有起色后，不立楚王的后人而自立，没有民心支持，肯定长久不了。”
并进一步建议项梁“现在您在江东起事，楚国人拥护，其他将领也都会来依附你，因为你项家世代都是楚国将领，你一定要能拥立楚王的后人做首领。”
项梁果真听了范增的建议，找到当时在民间放羊的楚怀王的孙子熊心，拥立他为楚怀王（和其祖父同名，便于引起楚国人的情感共鸣）。
尽管项梁后来在定陶之战中，不幸战死，但包括项羽、刘邦在内的一批反秦将领，仍然统一在楚怀王熊心的旗帜下。熊心在后来援助赵国的计划中，任命宋义为上将军、项羽为次奖率军驰援。可宋义在救援过程中，犹豫不决，不肯出兵，被项羽愤而刺杀，夺取兵权，项羽兵变取得对诸将的指挥权之后，熊心只好任命项羽代替宋义为上将军。项羽率领诸侯联军进军钜鹿。同时，熊心还派出刘邦率军，西进攻打关中。并立下“怀王之约”，许诺封首先攻入秦国首都咸阳的将领为王。最后，经过巨鹿九个月的一番大战，秦军王离部被彻底歼灭，章邯部20多万人向楚军投降，至此秦军主力部队被消灭殆尽；而另一方面，刘邦也在章邯向项羽投降的同时，率军先行杀入了关中，于公元前207年9月接受了秦王子婴的投降。
至此，秦果然亡于楚，虽然但是的楚怀王熊心，没有真正实权，但至少形式上，他仍是天下共主。尽管项羽因当时楚怀王“如约”封了刘邦为“关中王”，而没有封自己，对楚怀王心怀不满，但形势上还是拥护熊心的。并于公元前206年尊怀王为“义帝”。但项羽稳定局势后，就不再顾忌，把义帝流放至长沙郴县，并在途中暗中安排英布杀了熊心。
也正因为此事，项羽也渐失人心，直至覆亡。汉王刘邦后来出兵进攻项羽时，曾以项羽暗杀义帝作为开战理由之一，以正义之师的形象声讨项羽，为他最终的胜出加分不少。
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