周泰病重，孙策正为此焦虑之时，一人上前道：“我认识一位大夫，是沛国谯县人，叫华佗。真是当世神医。”
孙策一看，是功曹余凡。说：“请先生速速引来一见”
不到一天，余凡即引华佗来见。孙策以贵宾之礼招待，然后请他为周泰看伤。
华佗看毕，说：“不碍事”
说完，开出一副药方。一个月后，周泰痊愈。孙策大喜，又重谢华佗。
再说袁术自从得了传国玉玺，时常端详把玩，“受命于天，既寿永昌”八个大字，不由得使他陷入沉思。如今他的地盘横跨扬、豫、衮三州，共计十一郡八百万人口，是中原最强大的诸侯，没有之一。又得此宝，看来是天意。很想就此登基称帝，建千秋大业。只是顾及天子在许都，而且曹操兵精粮足。所以迟迟未动，但又心痒难耐。
这时孙策书信到。他召集众人商议，说：“孙策借我的兵马起家，才得到江东全境。却不思报恩，反来索要玉玺。真是无礼！”
雷薄说：“明公息怒。如今孙策占有江东，兵精粮足，而他名义上还是您的臣属，可为后援。倘若因一时之气将他逼反，那就太不划算了。”
袁术依计，回信并不斥责孙策，玉玺只托辞不给。
王兰说：“徐州富庶，人口百万，是用武之地。吕布和刘备各怀异心，不能守。明公若不取，将被别人夺走。我有一计，可先除刘备，再图吕布”
“何计？”
“刘备驻军小沛，有吕布作其后援。明公可先送粮草给吕布，安抚他让其按兵不动，则刘备可除。”
于是袁术派使者带着密信和二十万斗米，去见吕布。吕布大喜，厚待使者，使者回报袁术。袁术随即命纪灵为主将，雷薄、陈兰为副将领兵五万向小沛杀来。
刘备闻讯聚众商议。张飞请战，孙乾说：“小沛的兵员不足三千，粮草由徐州支付。必须要先修书向吕布告急才可”
张飞：“那货根本靠不住”
刘备依孙乾之计，修书向吕布求救。吕布看毕，问陈宫：“前者袁术送粮给我，让我不救玄德，今玄德又来求救。如何是好？”
“玄德屯军小沛，未必对我们有害；但如果让袁术火并了刘备，则将军无法安枕了。”
吕布笑道：“我想到一计，能让两家都不怨我”
于是吕布起兵赶往小沛，并请纪灵、刘备到军中赴宴。此时，纪灵侵入小沛境内，在西南方安营扎寨。刘备兵少不敢迎战，只坚守不出，人报吕布相请。关羽说：“大哥三思，吕布此人不可信”
“我待他不薄，他不会害我。何况小沛有失，徐州则不能守”
商议已定，刘备三人望吕布寨而来。吕布出迎道：“我今天特为解公之危难。他日公若是得志了，可不要忘了哦”
刘备道谢，两人落座，关、张侍立左右。不多时，人报纪灵到，刘备大惊。吕布连忙解释：“我特地请你二人来商议，不要怕”
话音刚落，纪灵迈步入帐，见刘备坐在帐中，也大惊，转身就要跑。吕布一跃上前，堵住门口。纪灵后退一步，手按佩剑说：“将军难道要杀我？”
“不是”
纪灵扫一眼刘备说：“难道要杀大耳贼？”
“也不是”
“那是为何？”
“玄德和我是兄弟。今天被将军所困，特为救他”
“那还是要杀我”
“我平生不好斗，只好解斗。今天特为你两家和解而来”
“敢问将军怎样和解？”
“我有一法，听天由命，一会儿便知。”
说完，吕布拉纪灵入座。吕布端坐正中，纪灵、刘备各坐一侧。吕布说：“我吕布平生不好斗，而世人皆以为我酷爱斗狠。这实在是天大的误会。我今天请二位来，专为你袁、刘两家和解，绝无恶意。请你两家看在我的面上，各自罢兵回去。”
刘备不说话，纪灵说：“我奉主公之命，提十万大军而来。没抓到刘备，如何罢兵？”
张飞大怒，拔剑骂道：“你敢伤我大哥？！我们虽然兵少，但视你如草芥。杀你如砍瓜切菜！”
纪灵冷哼道：“我还怕你不成？！”
……
这边纪灵不依，那边张飞要厮杀。吕布大喝道：“我请你两家来，是为和解！绝不是为了厮杀！”
关羽按住张飞说：“先看看吕将军有何打算，再厮杀不迟。”
吕布起身到帐门口，对侍卫说：“把我的画戟取来”
侍卫取来画戟，吕布接戟立于门口。刘备斜眼视之；纪灵一脸狐疑。吕布说：“我劝你两家和解，一切听天由命”
说完，命侍卫将方天画戟扛到辕门口插定。然后转身对刘备、纪灵说：“辕门离中军一百五十步。我若一箭射中画戟小枝，你两家罢兵；如射不中，你们各自回营，安排厮杀。有不从者，我将与另一家合力攻之”
纪灵起身来到帐门，望向画戟问：“将军是射？”
“画戟小枝”
纪灵仔细观瞧辕门外的方天画戟，这小枝，只有正中靶心才能勉强穿过。而画戟距此有一百五十步之遥，又在风中剧烈颤动。这要是能射中就见鬼了，于是他答应下来。
吕布从侍卫手中接过弓箭，将强弓拉成满月状。刘、关、张、纪灵屏住呼吸。
“着！”吕布大喝一声，羽翎箭流星般飞出，正中画戟小枝，险险穿过。帐外将校们欢呼喝彩，帐门刘备长长的舒了一口气。
吕布哈哈大笑，将弓扔给侍卫，命人摆酒设宴，拉着刘备、纪灵回到帐中。他说：“这是老天爷让你俩家罢兵啊”
酒宴上，刘备自是开怀畅饮。纪灵却愁苦不堪，沉默良久，最终开口：“不是我不听将军之言，只是这样回去，主公那不好交代”
“我自会写信给他说明情况”
宴后，众人各自回去。吕布为刘备送行，说：“今天要是没有我，公危险了”
刘备连连拜谢。第二天三家各自收兵，单说纪灵回去见袁术。袁术大骂道：“蠢货！吕布拿了我许多粮草，却用儿戏手法偏袒刘备。你竟上吕布的当！”
“主公，我想到一计，可解此恨”
“何计？”
“听说吕布有一女儿已经成年。主公也有一公子，正可令人向吕布求亲。如果两家结亲，则吕布必杀刘备。”
袁术依计，命媒人带着聘礼往徐州来。媒人见到吕布，说：“主公仰慕将军威名，想求令千金作儿媳，两家永结秦晋之好”
吕布未立刻表态，而是安顿媒人到馆驿歇息，然后回家和妻子严夫人商量。原来吕布有一妻一妾，正妻严夫人，生有一女；小妾曹夫人，是曹豹的女儿，很早就死了，没有孩子。严夫人说：“我听说袁公路坐镇淮南三州十一郡，兵多将广世间无人可比，早晚必将一统天下成就帝业。到时我女儿也能当个皇妃，就不知他有几个儿子？”
“这个是嫡长子”
“那就再好不过了。先不说以后能不能当皇妃，就是眼下有他罩着，咱徐州也可高枕无忧了”
夫妻商议已定，吕布厚待媒人，许下亲事。
第二天，陈宫径直来到媒人的馆驿，呵退左右，与他密谈说：“谁献此计，让吕袁两家联姻？这是要取刘备的项上人头啊”
媒人一听，连忙说：“求公千万不要说出去”
“我不会说出去。只怕这事拖久了，会有人从中作梗。”
“那可怎么办？求公赐教”
“我这就去见奉先，让他马上把女儿送过去”
媒人连连拜谢。陈宫来见吕布。此时，吕布在镜前试穿袁术送来的衣料，陈宫说：“听说将军答应袁公路的亲事了？”
“公台觉得如何？”
“大好事。只是不知何日完婚？”
“这个以后再说不迟”
“自古受聘成婚的日期，各有定例”
“愿闻其详”
“天子一年，诸侯半年，大夫一季，庶民一月”
吕布思索片刻，说：“袁术势大，又天赐国宝，以后必将称帝。从天子例如何？”
“不可”
“那就从诸侯之例吧”
“不可”
吕布闻言，人脸拉成驴脸长，勉强让自己保持镇定，然后一字一顿的从牙缝里挤出字来：“那就从士大夫之例”
“也不可”
吕布额头青筋暴竖，怒视陈宫说：“难道要我从庶民之例吗？！”
陈宫微笑着摆摆手说：“不是那个意思”
吕布收回怒气，一头雾水：“那公台的意思是？”
“如今天下诸侯，互相争雄。现在将军与袁公路结亲，诸侯难保没有嫉妒的。如果按惯例选择吉日，他们万一在半路拦截夺走，那怎么办？为今之计：不许便罢；既然许了，就要趁诸侯还不知情，立刻把女儿送到寿春去”
吕布听说要立刻把女儿送过去，脸色很难看。陈宫笑道：“当然是先住在馆驿里，再挑吉日完婚嘛。这样可万无一失”
吕布又未立刻表态，而是回家与夫人商量，经夫人同意，然后连夜准备嫁妆，收拾车马珠宝。第二天，命宋先领兵护送，吹吹打打去寿春了。
这时陈登的父亲陈圭，早年是沛国相，现在在家养老。听到院外喜庆的鼓乐声，就问仆人。仆人答后，他惊呼：“这是疏不间亲之计啊。要害玄德公！”
他拄着拐杖，飞奔来见吕布。吕布见他来，连忙迎上：“老相国怎么来了？”
陈圭跑的上气不接下气，缓了好一会儿，说：“老夫听说将军死期已到，特来吊丧！”
“何出此言？”
“前者袁术送将军粮米，那是要杀玄德，被将军用辕门射戟化解了；今天又忽然来求亲，目的是要拿你的女儿当人质，然后他好进攻玄德夺取小沛。小沛是徐州门户，小沛亡，徐州危。以后他来借粮或是借兵：你要是答应了，就会疲于奔命，又结怨于人；若是不答应，他领兵来打，你又如何抵挡。况且我听闻袁术早有称帝的野心，这可是造反。到时他造反，而将军又是反贼的亲属，试问这天下之大还有你容身之处吗？”
吕布拍头大喊：“陈宫害我！”
随即命张辽火速追赶，在离城三十里外夺回女儿。推说嫁妆没准备好，备齐了就挑良辰吉日送去。
过了几天，人报：“刘备四处买马，不知何意”
吕布说：“这是为将的本分，不用大惊小怪”
随后宋先、魏旭来见吕布，说：“我们从山东买回来的好马三百匹，路过小沛时被强盗夺走了。打听才知道这伙人是张飞假扮的”
吕布闻言拍案而起，点兵来找张飞算账。两军在小沛城外摆开阵势，刘备上前施礼说：“兄长为何领兵到此？”
吕布用方天画戟指着他大骂：“大耳贼，我辕门射戟，救你大难，你反来抢我的马！”
“我军中缺马，所以命人四处去买。怎么敢抢兄长的马？”
“你指使你弟弟张飞夺了我三百匹好马，还敢抵赖？”
不等刘备询问，张飞纵马上前说：“是我抢了你的马。你能怎么滴？”
吕布勃然大怒：“环眼贼！你屡次藐视我！”
“我抢你几匹马，你就恼了；你抢我大哥徐州，又怎么说？”
吕布大怒，擂鼓进攻，刘备兵少，回城退守。吕布三万大军将小沛四门围住，攻打甚急。
刘备如数送还马匹，请求两厢罢兵。吕布看向陈宫，陈宫说：“刘备对我们怀恨在心，久必生患”
于是吕布继续攻城。刘备与众人商议对策，孙乾说：“曹操最恨吕布。我们不如去许都投奔曹操。借他的兵回来报仇，此为上策”
张飞说：“为何要去投那曹操？我老张可不怕他吕布！”
“住口！”刘备喝道，“你呀，净惹是生非”
张飞被说得气闷难忍，奔到墙角，抄起一坛酒狂灌。关羽制止道：“三弟，不要再喝啦。”
张飞扔下酒坛，满脸委屈道：“二哥，连你也来数落三弟我吗？！三弟我喝的不是酒！是水呀！”
众人愕然。张飞又道：“一会儿投吕布，一会儿投曹操。你们能忍，三弟我不能忍了！”
众人默然，气氛凝固。刘备递来台阶：“谁可率先突围？”
张飞顺阶而下：“祸是我惹的，小弟我情愿死战突围！”
“三弟，大哥知道你为人刚烈，最看不惯吕布这种见利忘义的小人。我何尝不是如此？但大丈夫纵使生存在乱世，也当光明磊落；身处逆境，也当恪守本分，以待天时。不可光凭血气之勇啊！”
商议已定，当晚凌晨 ，张飞率精锐在前，刘备领糜竺、孙乾及家眷在中，关羽殿后，以一字长蛇阵从宋先防区突围。
吕布命张辽追赶一阵，被关羽拦住，也就不再继续追击。留高顺驻扎在小沛，吕布回徐州了。
再说刘备来到许昌城外，安营扎寨，命孙乾入城见曹操。曹操知道原委后，说：“我和刘备是兄弟，快请进城吧”
送走孙乾，他召集众人商议。郭嘉说：“刘备是当世之英雄。今天不除，后必为患”
荀彧说：“不可。主公兴义兵，为百姓除暴。靠着朝廷的名望来招揽俊杰，还有很多不来的呢；今天刘备已有英雄之名，穷困来投，如果杀了，会被说成是害贤。到时天下的精英们人人自危，不敢来投，明公靠谁来平定天下？那可真是杀一人而阻四海，望明公三思。”
曹操对荀彧说：“君言正合我意”
第二天，刘备让关羽、张飞守营，自己带着孙乾、糜竺入城。曹操说：“吕布这种反复无常的小人，我会为贤弟报仇。”
曹操摆酒设宴，以贵宾之礼招待刘备，一直到晚上方散。程立又来见曹操：“刘备不会甘心人下，不如早点除掉他”
“正值用人之际，不能因杀一人而失天下。这点我和文若看法一致，不要再多言”
于是曹操表奏刘备为豫州牧，从许昌府库中拨出粮草供给刘备。以刘备为先锋，曹操紧随其后，准备进攻徐州。
就在此时，人报：“张绣占了宛城，并与刘表结盟。”
原来张绣是董卓旧部张济的侄子。张济当年与李坏、郭死火并失利，被逐出长安。带着贾诩等人如丧家之犬般四处游荡。他听说刘表软弱可欺，便来攻打荆州，不料中了埋伏，死于乱箭之下。荆州将校们抬着张济的尸体回来庆祝，刘表却说：“张济因为走投无路才来我们这。我们这些作主人的没能以礼相待，才造成了兵戎相见的不幸，这实在不是出于我的本意。”
这时张绣又派人进城，讨要他叔叔的尸体。刘表用上好的棺木将张济收敛，送还张绣。张绣众人听说了刘表的话，非常感动，随即和刘表结盟，退出荆州转而攻下宛城。
曹操闻讯，召集众人商议。郭嘉说：“宛城是许昌西面的门户。如果我们去打吕布，而张绣来打许昌，劫持献帝，那就不好办了。”
曹操说：“如果我们去打宛城，吕布来攻又怎么办？”
郭嘉说：“这个简单。吕布是个贪图眼前利益的人。明公可以表奏他为徐州牧，对他加官进爵；再调停他和刘备的关系。他得此好处定不会来犯”
曹操依计，一面安抚吕布，一面亲率十五万大军向宛城压来。
流星快马飞报张绣，张绣问计于贾诩，贾诩说：“刘表是不会为了帮我们而得罪曹操的。曹操势不可挡，投降吧”
于是张绣派贾诩来曹营请降，曹操久闻贾诩“毒士”大名，今又见他对答如流，果然名不虚传。便想拉他作自己谋士，贾诩说：“我跟随张家叔侄两代，他们对我言听计从，不忍背叛。”
第二天，张绣出城投降，曹操厚待他。曹操有了从杨奉那挖徐晃的经验，又命人去挖张绣部将。而他则每日与张绣宴饮。
一天，他大醉而回，问左右：“城里有妓女吗？”
曹操的侄子曹安民小声说：“我昨天偷窥到一家大院内，有个少妇长得特别水灵。只是……”
“只是什么？”
“她是张济的遗孀”
“那又怎样？一个降将也配发怒吗？去，把她领来我玩玩”
不一会儿，曹安民就把这少妇带到。曹操一看，果然水灵。
“你叫什么？”
“妾是张济的妻子邹氏”
“夫人可认识我？”
“久闻丞相威名，今日得见尊颜三生有幸”
“我是因为你才接受张绣投降的；不然早诛灭你全家了”
邹氏吓得浑身一颤。
曹操继续说：“今天见到你也是缘分。晚上就和我同床共枕，日后我带你回许都享受荣华富贵。”
当晚，曹操和邹氏过夜，邹氏说：“这样住在城里，张绣迟早会知道，外人也会议论。”
“那明天带夫人去军营中居住”
第二天，他俩移居到中军就寝。外面有典韦八十重甲勇士护卫，不得通报任何人不可入内。曹操和邹氏就这样天天玩乐，不思归期。
宛城内，张绣部将胡车儿来见张绣，告知曹操挖角之事，张绣大怒。这时，家人又报邹氏之事，张绣浑身颤抖，双拳紧握：“是可忍孰不可忍！”
贾诩劝道：“将军息怒”
“息怒？有人挖你爱将，又淫你婶娘，你能息怒吗？！”
“曹操住在军营里，又有典韦精锐护卫，防范严密，不可轻动。但事在人为……”贾诩说道这，屏退左右，与张绣密议……
过了几天，曹操升帐议事。张绣说：“由于刚归降朝廷，我军中出现了大量逃兵。恳求把我的军队驻扎在您的大军中看管”
曹操同意。张绣于是把自己的一万西凉兵分成四队，两小队共计一千人紧邻典韦下寨，两大队共计九千人分布在其他军营，四队将领都是西凉嫡系。
自此贾诩天天宴请典韦等护卫，联络感情。一天夜里，他再次请典韦和八十护卫畅饮，胡车儿则潜入典韦帐内，将他们的铠甲和铁杆长枪偷走。众人大醉而归，倒头就睡。
凌晨时分，两大队首先点着曹军粮草，然后四处放火，见人就杀。很多曹军士兵死于睡梦中。
张绣见火起，领两小队围攻曹操。曹操见四面火起，喊杀声震天，急唤典韦。典韦惊醒，喊起八十护卫。大家四处寻找，不见铠甲和长枪，瞬间醒酒。而此时，敌兵破门而入，挺枪就刺，一个个护卫应枪而倒。
典韦分一半兵保护曹操突围，自己带另一半堵住门口。大家拔出腰刀，奋力而战。立斩二十多敌兵。刚砍死一批，又冲上一批，腰刀又被长枪克制。一个个护卫倒下。
腰刀砍断了，典韦捡起一把继续砍；长枪刺折了，典韦捡起一把继续刺。最后，再也摸不到一把不残缺的刀，一把不断折的枪。他大吼一声，提起两具尸体，砸击扑上来的敌人，身中数十枪，血流满地。他视线逐渐模糊，意识不清，踉跄几步要倒，赶紧拄着尸体站稳。他立于门前，纹丝不动，双目怒睁，渐渐失去意识……
张绣不确定他是死是活，一点点凑近才发现确实死了，然后冲进去追击曹操。
靠典韦争取的时间，和几十护卫的死保，曹安民又赶来增援，曹操突围而出。
曹操右臂中一箭，战马中三箭。幸亏这是名马“绝影”，它强忍疼痛和大量失血，驮着曹操一路狂奔。至河边，张绣追来，曹安民阻击张绣，掩护曹操过河。张绣砍死曹安民，将他剁成肉泥。
绝影才上对岸，就倒地身亡。这时，曹操长子曹昂赶到，把自己的战马让给父亲。
“那你怎么办？”
“天下可以没有我曹昂，但不能没有父亲你！”
曹操上马逃跑，曹昂被追上来的张绣砍倒，剁成肉泥。
一直厮杀到亮天，众将渐渐收拾残兵，找到曹操并聚拢过来。这时，夏侯惇的青州兵趁乱下乡抢劫，被于禁看到。
于禁传令泰山兵：“侵扰百姓者斩！”
于是泰山兵见身挂财物的青州兵就杀，然后把财物一一返还给愤怒的百姓。
逃回去的青州兵哭着跪到曹操脚下：“于禁反了！见到我们就杀！”
曹操不信，这时夏侯惇、李典、乐进等众将都到，也说：“于禁造反！请快点整兵消灭他”曹操大惊。
再说于禁引泰山兵压住阵脚，安营扎寨。有人说：“青州兵都去告我们造反。为何不先到丞相那分辨，而是在这安营扎寨呢？”
“贼兵马上就到。如果都去告状，谁来拒敌？分辨是小事，拒敌才是大事”
营寨刚刚扎稳，张绣就到了，于禁亲临最前线迎敌。张绣厮杀一夜，已经力竭，见于禁军容严整，于是收兵而回。
曹操升帐点将，于禁说：“青州兵劫掠百姓，大失民心，因此我才下令斩杀。”
“不来告诉我，而是先下寨，为什么？”
于禁把先前的话又说了一遍。曹操叹道：“在乱军之中，能整兵坚垒，任劳任谤，最终反败为胜。古代的名将，也不过如此”
然后封于禁为寿亭侯，责罚夏侯惇治军不严。又在渭水河边祭奠典韦，曹操声泪俱下：“每次遇到强敌，众人皆不敢上。只有典韦身先士卒，无视枪淋弹雨，如恶来再生般冲锋陷阵，率先登城。平时为了我的安全，不分昼夜在帐外巡视。我给他安排睡觉的地方，他都不去，困了就睡在我的帐外，以备我随时呼唤。没有他，我早被吕布杀了不知多少次！这次……我的大错啊！老天能把典韦还给我吗？！典韦将军的死比我儿子、侄子死还让我伤痛欲绝！”
曹操跪地悲号，撕心裂肺。众人无不动容。第二天，曹操班师回朝，将典韦儿子典满接到自己身边扶养，从此每路过渭水，他都要祭奠典韦，一直到他辞世。
曹操宛城大败的消息传到淮南，袁术大喜过望。他称帝所忌惮的人：袁绍和曹操。袁绍正全力围剿公孙瓒；曹操如今又在宛城大败。料他俩此时没能力阻挡自己。孙策占据江东可为后援，吕布也很快结成姻亲成为自己的助力。此时不称帝更待何时！
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