坎特伯雷在基督教世界里是另一个梵蒂冈。“坎特伯雷”这个词你可能并不陌生，因为英国有一本在历史上很有影响力的《坎特伯雷故事集》，你可能看过或者听说过，另外你可能会在媒体上时不时地看到“坎特伯雷大主教”这个词。不过，除此之外，中国人对坎特伯雷其实没有太多的了解，主要是基督教在中国并不流行。
在基督教的世界里，坎特伯雷有着特殊的地位。对英国宗教略有了解的人都知道，英国人大多信奉基督教的一个分支，俗称英国国教，但实际上，英国国教是普世圣公会（Anglican，它的发音让人觉得是英国人盎格鲁的意思，但其实它不代表国名）的一支。
圣公会其实不仅存在于英国和爱尔兰等地，而且遍及全世界，一共有8500万教徒，超过路德教派和加尔文教派（美国的清教徒属于这一派），是世界上最大的新教分支。中国通常把旧的基督教称为天主教，新教派（Protestant）统称为基督教。
坎特伯雷在英国的东南角，往东开车半小时就到英吉利海峡了。那里不仅是英国最早的人类定居点之一，也是罗马帝国在英国地区重要的城市。到了七世纪，那里就成了英国宗教的中心。虽然在1011年这里因为丹麦海盗的入侵遭受巨大的破坏，但是随后的一件事让这里成为了英国朝圣者的中心，这就要从一对冤家说起了。
当时罗马教廷和各地世俗政权的国王常常会为权力争得你死我活。1161年，坎特伯雷大主教西奥伯尔德去世，当时的英王亨利二世决定自己任命一位亲信作为大主教，而不是接受教廷指派的人。
于是他选中了他的密友托马斯·贝克特。贝克特原本不是神职人员，他是一位大法官同时兼国王的上议院议长，和亨利二世私交很好。亨利二世的儿子小亨利还曾经寄养在贝克特家里，视其如父。
不过，贝克特似乎并不体会国王的良苦用心，他先是力辞大主教的任命，理由是不能同时效忠两个主人。亨利二世以为贝克特只是表示谦让，还是坚持任命他为大主教了。而宗教界的人自然认为贝克特不过是国王的傀儡，不断对他非议，而且出言不逊。然而让大家意想不到的是，贝克特担任大主教后，并没有对亨利二世俯首贴耳，而是在尽自己作为大主教的职责，经常和国王对着干。
亨利二世决定对老朋友贝克特进行反击，他下令犯罪的教士们必须被剥夺神职，然后交由世俗法庭审判处置，在此之前，对神职人员的审判都是由宗教法庭进行的。亨利二世成为第一个向教士司法特权正式宣战的国王，并且得到了贵族和平民的支持。而贝克特并不屈服，于是主教和国王就杠上了。
几年后，国王手下的几个骑士私下决定帮助国王一劳永逸地解决问题，他们把大主教贝克特给杀了。这下子亨利二世彻底惹怒了罗马教廷，不得不到坎特伯雷来赎罪。在这之后，坎特伯雷就成为了英国朝圣者们心中的圣地。在随后的几个世纪里，它在整个地方基督教里的地位越来越高。
这样一来，在中世纪的英国实际上有两个权力中心，世俗王权的中心伦敦，和神权的中心坎特伯雷。英国作家乔叟在《坎特伯雷故事集》中所写的大部分故事，都和前来这里的朝圣者有关。在宗教改革之前，坎特伯雷大主教这个重要的位置通常是由罗马教廷任命，但是在那之后，这个职位已经脱离了教皇的影响，由圣公会的主教们选举决定，这个过程和选举教皇差不多。
相比中国或者希腊的历史，英国以及坎特伯雷的历史并不算长，但是后者保存得很好。在坎特伯雷，除了有历史长达千年的坎特伯雷大教堂（从1070年一直修到19世纪），今天世界上开办最早的学校（从公元597年一直开办至今），诺曼征服以来最早的城堡（建于1066年）之外，还有很多古迹和遗迹。人类很多古老的文明到今天其实只剩下写在纸上的历史了，而到了坎特伯雷，触手可及上千年的历史。
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