在这场史无前例的运动里，楚国客卿李斯也在被逐之列。
厕鼠和仓鼠
让我们先来借助《史记》了解一下李斯的来历。他是楚国上蔡人。（很难说清楚这里所谓楚国上蔡到底是哪里，史料记载相当混乱。）他年轻的时候做过基层公务员，这段经历彻底改造了他的人生观。李斯在宿舍上厕所，总能看到厕所里有老鼠在吃屎，而且吃得很不踏实，一有人或者狗靠近过来，老鼠就受到惊吓，匆忙躲避。
这难道就是老鼠的天性吗？并不是，因为李斯还注意到了粮仓里的老鼠，吃的是堆积如山的粮食，住处也很宽敞，有宽大的廊檐遮风挡雨，还不受人和狗的惊扰，岁月静好，禅意盎然。李斯不禁深深地感叹：人活得是好是坏，就像老鼠一样啊，完全取决于所处的位置。
也就是说，厕所里的老鼠和粮仓里的老鼠并没有什么不同，或者说同一只老鼠生活在厕所里就只能吃屎，整天坐卧不宁，而生活在粮仓里就能好吃好喝，安享天年。老鼠假如可以想通这一层的话，一定都会努力摆脱厕所，涌向粮仓，没有谁会因为厕所是自己生于斯长于斯的所在，就对厕所矢志不渝。
那么，怎么才能完成从厕所到粮仓的转变呢？李斯出身不高，没有任何凭借，所以选项只有一个：知识改变命运。
作为一名基层公务员，李斯毅然决然地脱产读书，投奔荀子门下学习帝王之术。这时候已经是战国末期，荀子已经熬成了资历最老，声望最高的学术大师，不知道有多少学生慕名而来，李斯只是他们当中的一个。
李斯的追求
李斯学成之后，有点跃跃欲试的冲动，该找自己的粮仓了。放眼天下，楚国虽然是自己的祖国、家乡，但楚王并不是一个有为君主，楚国也就不是一座可靠的粮仓了。不仅楚国，山东六国都很疲软，比厕所强得有限，那么唯一的选项就是秦国了。
李斯向老师辞行，很是说了一番豪言壮语，大意是这样的：人生最可耻，最可悲的，莫过于贫贱，如果不幸沦为贫贱，就应当奋发有为，摆脱贫贱处境，而如果反过来，一味愤世嫉俗，鄙薄功名利禄，拿恬淡无为之类的口号当自己的遮羞布，这才是要不得的。
李斯这番话，很有跟老师唱反调的意思。站在儒家立场，虽然既不否定荣华富贵，也并不贬低人们对名利的欲望，但关键在于，一切荣华富贵、功名利禄，都只能是副产品，而不该成为目标本身。这就好比我们追求健康，这才 是人间正道，随着一步步变得健康，赘肉变得越来越少，体型越来越匀称，同时达到了减肥效果；但如果把减肥当成目标，反而容易损害健康。
李斯的追求虽然为儒家所不齿，但从功利角度来看，确实很有榜样意义。李斯的人生目标简单明确，达成目标的欲望够强，这两者结合起来，就意味着李斯在选择面前不会纠结，不像很多人既要追求功名利禄，又要保持道德底线，结果在各种选择面前纠结来纠结去，反而两头不讨好。
谏逐客书
客卿楚人李斯亦在逐中，行，且上书曰：“昔穆公求士，西取由余于戎，东得百里于宛，迎蹇叔于宋，求丕豹、公孙支于晋，并国二十，遂霸西戎。孝公用商鞅之法，诸侯亲服，至今治强。惠王用张仪之计，散六国之从，使之事秦。昭王得范睢，强公室，杜私门。此四君者，皆以客之功。由此观之，客何负于秦哉！夫色、乐、珠、玉不产于秦而王服御者众；取人则不然，不问可否，不论曲直，非秦者去，为客者逐。是所重者在乎色、乐、珠、玉，而所轻者在乎人民也。臣闻太山不让土壤，故能成其大；河海不择细流，故能就其深；王者不却众庶，故能明其德；此五帝、三王之所以无敌也。今乃弃黔首以资敌国，却宾客以业诸侯，所谓藉寇兵，赍盗粮者也。”
李斯抵达秦国，正值秦庄襄王驾崩，吕不韦专权的时代。这种时候，做政府职员显然不如做吕不韦的门客。李斯接下来的发展，《史记》不同篇章的记载有点矛盾。
《李斯列传》说李斯受吕不韦的器重，被推荐到嬴政身边担任郎官，又被嬴政器重，升任客卿。后来，郑国的间谍身份暴露，这才引发了秦国的逐客令，李斯就在被逐之列。但《秦始皇本纪》说秦国下逐客令是在吕不韦免职之后，《资治通鉴》采取《秦始皇本纪》的版本。
当然，李斯不甘心就这么走了，路上依然怀着希望写了一篇申辩性质的长文，文章不但说理透彻，而且文采斐然，铿锵有力，所以不断被历代的文章选本收录。鲁迅的《汉文学史纲要》说法家人物通常文采不好，但李斯是个例外，“故由现存者而言，秦之文章，李斯一人而已”。
李斯针对逐客令的这篇申辩文章，原本没有标题，历代选本给它拟过很多标题，它在《昭明文选》里叫《上书秦始皇》，在《文章正宗》里叫《李斯谏秦王书》，我们最熟悉的是《古文观止》版本的《谏逐客书》。原文很长，但司马光不重视文学，在《资治通鉴》里仅仅撷取片段。其实文章的中心思想很简单，可以总括为一句话：一个国家越能吸引外来人才，就发展得越快。
所以，各国都在抢人，没有往外赶人的。
不要说高级知识分子，即便是平头百姓，也都是多多益善。
如果本国不接受外来人口，等于把人力资源拱手让给敌国。
在今天看来，这简直是常识中的常识，哪需要文章高手长篇大论呢？
其实在当时的秦国，这个道理更是常识中的常识。秦国一直都有重用客卿的传统，之所以忽然下了逐客令，大概有两个特殊原因：
一是秦国宗室大臣借着肃清嫪毐余党和罢免吕不韦的机会煽风点火，想凭血统夺回权柄和利益，二是嫪毐和吕不韦都学到了“四公子”的做派，满世界招揽门客，私家班底过于庞大，这些人未必就能甘心看着主君倒台，即便有可能作乱的人只是少数，但非常时期，一时间很难认真甄别这么多人，索性一刀切好了，通通赶走。
因祸得福
王乃召李斯，复其官，除逐客之令。李斯至骊邑而还。王卒用李斯之谋，阴遣辩士赍金玉游说诸侯，诸侯名士可下以财者厚遗结之，不肯者利剑刺之，离其君臣之计，然后使良将随其后，数年之中，卒兼天下。
《资治通鉴》记载，李斯的上书受到重视，嬴政召回李斯，让他官复原职，同时废除了逐客令。
李斯可谓因祸得福，原先他虽然在秦国政府任职，但毕竟是由吕不韦推荐来的，容易被人看作吕不韦一党，而随着吕不韦的免职，他就算不受牵连，今后的仕途也注定阴霾密布了，但没想到，他因为一封《谏逐客书》重返政治中心，被大权独揽的嬴政倚为左膀右臂。
其实，李斯就算不写这封《谏逐客书》，秦国的逐客令也不可能持续多久。秦国已经形成了牢固的政治传统，重用客卿，疏远宗室，这才可以强化中央集权，因此形成对山东六国的制度优势。嬴政刚刚成年亲政，一时之间被宗室大臣忽悠，但只要智力水平正常，很快就能回过味来。
无论如何，正是从这个时间开始，李斯为嬴政献计献策，和秦国一道成长。
李斯最核心的谋略是作战立体化，使外交、间谍、收买、暗杀和军事作战打包配套，对山东六国的重要人物能收买的就收买，收买不来的就暗杀，同时离间君臣关系，等火候差不多了才搞武力征服，就这样没用多少年的时间就完成了统一大业。
李斯的人生大概可以说明一个道理，那就是学历只是一块敲门砖。李斯无论搞政治还是搞政敌，一概以阴谋诡计取胜，显然在荀子门下的求学经历，仅仅给了他“荀子门生”这样一个闪光的标签，而他想从荀子这里得到的，大概也无非是这么一个标签而已。
那么不难想见的是，以李斯的品性，当他通过《谏逐客书》官复原职之后，当务之急自然就是赢得嬴政的信任，而要想达到这个目的，就必然要对旧主吕不韦格外强硬无情。但是，吕不韦免职之后，日子似乎并不难过。
吕不韦努力学习“四公子”的做派，如果真的学到了精髓，那么天大地大，在哪里都混得开。吕不韦的门客和山东六国的诸侯似乎也正是依照“四公子”的常态来理解吕不韦的，但谁都没有想到，事情的发展竟然大大出人意料。
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