慧能大师（638-713），三岁时父亲去世，与其母相依为命，卖柴度日。一天，慧能正在街市中卖柴，忽听有人在客店里诵念《金刚经》，慧能听到后有所感悟，于是问这本经书的来源，客人告诉他这本经书得自于禅宗五组弘忍大师，并告诉他，五祖正在黄梅东山讲经说法，慧能知道后，决定到黄梅去师从五祖学习佛法。
公元672年，慧能到了黄梅，弘忍见着他并问他：”居士你是从哪个地方来的？到这儿想求什么？“ 慧能说：”弟子是岭南人，想求做佛。“ 弘忍说：”你是岭南人，又是獦獠（gé liáo 当时中原对南方少数民族的称呼），如何能够做佛呢？“慧能回答：”人有南北之分，佛性哪有南北之分？和尚你的佛性与獦獠的佛性并没有分别，和尚能做佛，弟子也应当能够做佛。”弘忍听后不再多说，让他随大众一起劳动，在碓房舂米劈柴，做些体力杂活。
这样过了8个月，这天弘忍为了考验大众禅解的浅深，要门下弟子们每人做一偈，写下自己学佛的心得。当时弘忍座下的大弟子神秀做了一个偈颂：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使惹尘埃。”一时传诵全寺。慧能在碓房，听闻大众僧念诵这个偈颂，认为这首偈颂不讲究，于是也作了一个偈颂，请人写到墙壁上，即“菩提本无树，明镜亦非台；本来无一物，何处惹尘埃！”弘忍看到后，认为慧能已经彻见本性，可以传承自己的衣钵，于是在当天夜间秘密召见慧能，授予衣钵，立为禅宗六祖。并且立即送他到九江渡口，离开黄梅，叮嘱他秘密回到南方，待机缘成熟后再出世行化。
这样过了十多年，一天，慧能法师到了广州法性寺（现在的光孝寺），这时候，正值印宗法师在法性寺讲解《涅盘经》，此是广场上的风幡随风飘动，正在听经的两名僧人对此产生了辩论，一位僧人说是风动，一位说是幡动，两人为此争论不已。慧能听到后便搭话说：“不是风动，也不是幡动，是你们大家自己的心在动。”大家听了非常惊异。印宗法师就请慧能到上首的席位，谈论佛法的奥义。于是问道：“行者一定不是平常人！很早就听说黄梅五祖的衣钵已经传到南方，莫非就是行者吗？” 慧能出示五祖传授的衣钵给大家看。
印宗法师又再问:”黄梅五祖传付衣钵时，有什么指示吗？”慧能说：“指示没有，只讲见性，不论禅定解脱。”印宗法师问：“为什么不论禅定与解脱呢？”慧能答道：“因为讲禅定解脱，就是有能求、所求二法，这就不是佛法；佛法是没有分别对待的不二之法。”慧能说：“法师讲的《涅盘经》，阐明佛性就是佛的不二之法。譬如高贵德王菩萨问佛陀说：犯四重罪，作五逆罪及不信佛法的一阐提，是否就永断善根佛性了呢？佛陀说：善根有两种，一是常，二是无常，佛性不是常也不是无常，因而说为不断，这就名为不二之法；一是善，二是不善，佛性是非善也非不善，因此名为不二之法。五蕴与十八界，凡夫见之为二，有智能的人通达事理，知其性本无二无别，无二无别的性就是佛性。”
慧能法师就在智药三藏法师种植的菩提树下开演东山顿宗法门，后来居住在广东南华寺弘法。
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