伟人有诗云：唐宗宋祖稍逊风骚。大唐盛世，脱胎于文帝杨坚的隋；而太祖赵匡胤的宋，则离不开为之打下扎实基础的后周。说到后周，必然要提到世宗柴荣大帝。
中国历史上共有四百多位皇帝，但确有资格被称为千古一帝者，却寥寥数人，屈指可数。除了公认的秦始皇以外，像汉武帝、唐太宗、清圣祖这几位虽有争议，但也可以冠上这一称号。然而，在五代十国时期，有一位皇帝也已具备了成为千古一帝的资格，只是天不假年，他输给了时间，这就是后周世宗柴荣。
柴荣出生于公元921年10月27日，逝于959年7月27日，年仅39岁，乃五代之后周的第二位皇帝。作为一个割据政权的皇帝，柴荣的知名度，肯定是比不上那些大一统王朝中的圣皇明帝。但无论是在军事方面，还是在治理国家方面，柴荣的个人能力，绝不输于中国历史上的任何一位圣明皇帝，所以，后世史家称其为“五代第一明君”。
试想若非其英年早逝，怎会有赵宋的高梁河之败？！燕云或可一统，又岂容契丹、党项、女真狂吠中原？！
柴容，出身于邢州望族，自少“器貌英奇”。其父柴守礼乃当地有名的富豪。后因家道中落，年未弱冠，柴荣便投奔了嫁于郭威的姑姑柴氏。孰料正是这一次不得已的投奔，让自己的命运，同时也使中原的命运，发生了天翻地覆的变化。
柴荣生性谨慎，为人笃厚沉稳，深受姑父郭威的喜爱、信任。而姑姑柴氏无子，便收养其为子，改名郭荣。
当时郭威家境并不富裕，为资助家用，柴荣跟随富商，往返江陵等地，做茶货生意。期间还不忘学习骑射，读史阅书。待成年后，他便跟随姑父郭威进入军旅。
公元947年，踩在后晋废墟之上，刘知远的后汉政权建立，郭威以佐命之功，被授为枢密副使，柴荣则被任命为左监门卫大将军。950年郭威任邺都（今河北大名东北）留守、枢密使、天雄军节度使时，授柴荣为天雄牙内指挥使，兼领贵州刺史、检校右仆射。
950年冬，后汉隐帝刘承佑因猜忌郭威等顾命大臣，将其和柴荣留居京城开封的亲属，全部诛杀，并派使者赴邺都，企图暗杀郭威。郭威以“清君侧”的名义起兵，仅七天，便杀至开封城下。柴荣受命留守邺都，主持邺都事务。次年，已掌控朝堂大权的郭威于澶州，被部下官兵黄袍加身，后周建立。柴荣以皇子的身份，拜澶州（今河南濮阳）刺史、镇宁军节度使、检校太保，封太原郡侯。其“为政清肃，使盗不犯境”。
952年正月，泰宁军节度使慕容彦超叛乱，柴荣屡次请求，率军征讨，得到郭威嘉许。在讨伐叛逆战事不利之际，郭威一度对宰臣说：“如朕不可行，当使澶州儿子（指柴荣）击贼，方办吾事。”但因权臣王峻阻扰，此事作罢。十二月，柴荣被加授为检校太傅、同中书门下平章事。
953年正月，柴荣入朝觐见，原本被郭威留在身边，但因王峻进谗，旋即返回镇所。不久之后，王峻获罪被贬，柴荣于同年三月被加封为晋王，并入朝，任开封府尹兼功德使。
954年正月，后周太祖病重，作为三个可能的继承人之一（郭威的女婿张永德、外甥李重进、养子兼侄子柴荣），柴荣被加授为开府仪同三司、检校太尉兼侍中，判内外兵马事，表明了郭威传位于养子的态度。同月十七日，后周太祖驾崩，朝臣秘不发丧。二十一日，柴荣按照遗诏，在郭威灵柩之前，即皇帝位，是为周世宗。
柴荣勤于政务，励精图治，致力于统一大业，是一个有英雄气概，又满怀王道理想的君王。
在登上皇帝宝座后，柴荣问王朴道：“我能在位多久？”王朴回答：“臣愚钝，无法预料三十年后的事情。”周世宗高兴的说：“如果真能如你所说的，那我先用十年平定乱世，再用十年休养生息，最后用十年来实现天下太平（以十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平）！”
世宗甫一上位，就迎来了第一个挑战，同时也是他帝王生涯中，最大的一次挑战：
北汉国主刘崇得知郭威驾崩、柴荣继位后，大喜过望：“郭威总算死了，柴荣，小儿也，威望不足，我若此时发兵南下，定可中兴大汉。”随即他派出使者，邀辽国共讨后周。刘崇亲率三万大军南下，辽国也派出一万大军南下支援刘崇，意图一战而灭后周。
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