后周显德元年正月（954年），后周太祖郭威崩逝于滋德殿，由晋王郭荣（柴荣）入嗣宗祧，灵前即位，是为后周世宗。
同时，北汉国主刘崇听闻郭威已死，大喜过望，遂与契丹胡虏勾结联兵，自团柏谷（今山西祁县东）入寇潞州（今长治市潞州区），潞州节度使李筠向朝廷发回敌报。
周世宗接报后，想要亲征北汉，便召议群臣。冯道等人以世宗初继大统，人心不稳，太祖山陵未修妥，此次也可能是潞州方面的谣传，李筠惧敌等为由，劝世宗罢议。
世宗驳道：“我朝正逢先帝大丧之期，朕又初登极，那刘崇便自以为是入寇中原的好时机，做他的春秋大梦。朕以为眼下潞州告急之事必然不假，朕若统兵亲征，必能先声夺人，不令宵小轻视我朝。”
第二天世宗便下诏，令各州府招募壮勇之士，送入都中。由世宗亲自把他等编入禁军，整日操演，准备让他们随驾出征。不久之后又接到潞州急报，李筠出守太平驿（今长治市襄垣县西南太平村），部将穆令均率部出击，遭到北汉将领张元徽率部伏击，穆令均战死，所部几乎全灭，李筠退至潞州死守，乞待援军。
世宗得报后也不愿再与冯道等人商议，只召入王溥、王朴（平边策）两人，商议亲征一事，两人都赞成，只说需先调发各镇节度使，等将士汇集潞州后，御驾才启。一面令冯道奉太祖梓宫入陵，另留郑仁诲留守都城。
世宗车驾倍道兼行，不多日已至泽州（今山西晋城市），而刘崇则领着辽兵越过潞州不攻，直奔泽州而去，等到了高平南面的巴公原时（今泽州县巴公镇），才收到军报，得知周世宗也到了泽州，这才据住险要之地扎寨，先派出前锋试探周军，谁曾想被周军一阵痛击，汉军前锋败退。
周世宗担心刘崇会早早遁去，所以促令后至各军夤夜向前推进，参与会战，另下诏河阳（今孟州市以西）节度使刘词，星夜赶赴来援。次日清晨，刚赶到巴公原的周军，望见眼前的北汉军与辽军分头列阵，队伍甚是齐整，且兵力远远多于己方，都不禁倒吸了一口冷气。周世宗将各军进行分派在自己中军的四周，进行拱卫。其中樊爱能与何徽率右军居东。
两军对峙，周军人数方面较弱，大概只是对方的三分之二，刘崇见此，不禁懊恼道：“ 我看所来周兵与我军的人数也相差不大，早知如此，当初就不该去邀结辽兵。这样今日不但能破周军，更能使天下人心服，那就一举两得了。”帐下诸人听了此说，便纷纷前去道贺。（谁让你去勾结胡虏的？同时，你也想多了）
唯独辽将杨衮（新五代史中称杨衮，但百科中只查到杨衮为演义中杨继业之父）上阵观望周军后，对刘崇说道：“周军严整，不可轻敌。”刘崇却不耐烦地说道：“机不可失，请公不用再说了。今天我就要与周军决战，报吾儿（刘赟）之仇。”
刘崇挥动部队，令张元徽为前部攻击周军右侧，两军交锋未过数合，那樊爱能与何徽竟莫名其妙地率军而退，麾下步卒千人投降北汉，刘崇望见周军阵脚大动，便使弓弩齐发，率军继进。
周世宗见己方右军已乱，便亲自上阵督兵。眼见北汉军已全线压了过来，而周主又亲自上阵，顿时激出了一位禁军将领，大声对张永德道：“贼兵气势已骄，只需力战便可破敌。如今公麾下多有弓弩手，愿出为我军左翼，在下愿为右翼，我们去夹攻贼兵中军，不患不胜，国家安危，就在此一举了。”张永德称善，遂与说话之人分别率领二千余人，冲击夹攻刘崇，人人以一当百，北汉兵渐渐不能抵御，纷纷向后倒退。原来建议与张永德一起夹攻北汉军的，就是之后的宋太祖赵匡胤。
马仁瑀、马全义等人见状，也奋勇出击，更是阵斩北汉骁将张元徽，北汉此时已经溃不成军，进退无方了。而辽将杨衮，眼见此时周军势盛，也不敢进援，同时也恨那刘崇妄自尊大，不知进退，独自引着契丹军全军而退。（后周&宋、北汉、胡虏契丹这三方态势，与今相比，眼不眼熟？）
后刘词率生力军赶到，立刻投入战斗，万余北汉残兵被一路杀的血流成河，走投无路，或降或死，北汉辎重丧失无算。
次日，周世宗又下令进兵，那刘崇刚逃至高平，听说周军又杀了过来，就身披褐衣头戴斗笠，骑着胡马（向胡虏称臣时，由契丹主所赐），慌不择路下由雕窠岭（今长治市长子县西南）遁走，夜半迷路，强迫当地村民为向导，夜走百余里至晋州（今临汾），方知村民误导，当下杀死村民后北逃。至一地得了食物，刚要下筷时，听说周军又追了过来，便直接抛去碗筷，夺马而奔（早干嘛去了？称臣胡虏好玩吗？），遁归晋阳。
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