在很久以前的一个除夕，马东背着几只猎物独自走在下山路上。现在离太阳落山还有点时间，但今天离开家时，他答应妻女早点回去和他们一起守岁。
马东路过一条小溪，似乎听到有人呼救的声音。影影乎乎的一声叠着一声。马东连忙放下猎物，随着呼救的身影寻找。
很快，马东找到呼救的女子，是被困在一处浅水滩中。马东来不及细想，就跳下河中救人。直到被救上来，马东才发现自己救上来的哪是什么女子，而是一条人鱼，一条会说人话的人鱼。
人鱼请求马东帮自己回到大海，为了报答马东的恩情，人鱼答应马东帮助他实现五个愿望。
马东对人鱼说自己暂时没有什么愿望，人鱼不愿意欠人人情，就告诉马东，只要在月亮最圆的那一天把愿望写在纸上丢入海里，自己看到后就会帮助他完成愿望了。
告别人鱼后，马东就回家了。他把这件事忘的一干二净。
没多久，马东的母亲病了。母亲年轻守寡独自抚养自己长大成人，家里家外一把抓，所有烙下了很多病根。马东请了很多大夫都说无望了，让准备后事。妻子每日服侍在母亲床前，甚至都无暇顾及周岁的女儿，马东也偷偷摸了几次眼泪。
这天，马东没有去打猎，服侍母亲吃药，可母亲连药都没办法吃了。马东这才想起人鱼的承诺。
第二天正还是月圆日，马东把纸条丢入大海，还在大海边诚心祈祷一会才离开。
等马东回到家中，母亲已经能起身吃药了，没几天就痊愈了。
马东一五一十把自己救了人鱼，人鱼许诺回报自己五个愿望的时候和母亲说了。
母亲却一点也不感念人鱼让自己病愈，反而反复盘算身下四个愿望要怎么用。
几天后，母亲找来了马东，让他和人鱼许愿，换一个媳妇。虽然这个媳妇对自己很孝顺，但生不出儿子就是大罪。
马东拗不过母亲，只能再次向人鱼许愿，没多久，就有邻村姑娘自愿为妾已报马东救命之恩，妻子知道后，自觉多年为生育儿子无颜面对，自请下堂。
马东母亲眼看愿望如此容易实现，连忙自己找人代笔写下愿望，背着马东偷偷来到海边许愿。
很快，她的愿望实现了。马东家中无故多出来很多银钱，用这笔钱，他们盖起来新屋，购买了田地，甚至购买了几名仆役。
后来马东一次上山狩猎，为救公主杀死了一只老虎，公主看上了他的英勇，想嫁他为妻。
很快，马东成为驸马，母亲随他一起搬进了公主府，可公主毕竟是公主，哪里能做到孝顺婆母，以夫为天，马东母子反而要时时刻刻都讨好谄媚于公主。
马东又没有什么一技之能，连字也认不全，几次在外应酬，被人耻笑。连带着公主也无颜面。
没多久，公主对马东母子态度冷淡，不闻不问。府中下人也趋炎附势，经常忘记送饭，即使送了不是馊的，就是泔水。衣物也不给清洗，让他们母子自己洗。马东的女儿因为不是公主亲生，生病也不给请大夫，没多久就病死了。
公主还把驸马赶出主屋，睡到了下人房子，那屋子夏天漏雨，冬天漏风。
直到这时，马东母亲才后悔莫及，本来幸福的一家人，被自己的私心害惨了。
月圆的这天，马东母亲偷偷溜出公主府，来到海边向人鱼许了最后一个许愿:她希望这一切都没有发生。
等她再次醒来时，发现自己躺在以前那栋破旧的土瓦房中，阳光从门缝里中射进来。自己的第一个媳妇推门进来，“娘，该喝药了。”
原来一切都是梦啊！
（全剧终）
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