地球是人类共同的家园。我们的祖先起源于非洲大陆，他们勇敢地走遍欧亚，踏过白令海峡、穿越南北美，用双脚征服了全世界。因为地理的阻隔和环境的不同，后世子孙形成了迥异的民族和文化，诞生了一个又一个独特的文明和国家。不过直到文艺复兴前，限于有限的认知与落后的技术，人类对于他们分布在全世界的同伴还知之甚少。
约绘制于1389年郑和下西洋前的《大明混一图》，是现存最早的中国制世界地图，反映了当时中国人的世界观
独立发展的美洲一直在石器时代止步不前，而欧亚大陆的两端已经诞生过希腊、罗马与秦汉这样伟大的文明。两个文明的中心上千年来通过陆上丝绸之路、草原之路和海上丝绸之路保持着有限的沟通，同时也遭受了一波又一波北方游牧渔猎民族的入侵。中国两三百年就会出现一次王朝更替的大乱局，欧洲则在中世纪沉沦了一千年。
1457至1459年中世纪晚期绘制的《弗拉·毛罗地图》，涵盖了当时全部已知世界，没有美洲和大洋洲
现存最早的地球仪——1492年的贝海姆地球仪投影图，图中找不到美洲和大洋洲
也许是沉沦得太久，欧洲爆发出了最强大的反弹能量，文艺复兴开启的大航海时代，让地球这个人类唯一的生存空间真正地被人类所了解。欧洲人的努力探索得到了最大的回报，殖民者的风帆船带着他们的枪炮、病菌和货物，踏遍了除南北两极外的每一片陆地，征服了一个又一个落后的民族。
1570年绘制的《戏台奥比斯地角》地图，近代第一个较为正确的地图，带经纬线，已经发现美洲
实际上，现代社会的基本格局从当时就已经被奠定，欧美文化成为世界的主流。欧洲国家虽然都不大，但从美洲、亚洲、非洲到大洋洲，到处都是殖民者的后裔以及他们建立起来的国家。英语、西班牙语、葡萄牙语、法语等欧洲语种覆盖了全世界近两百个国家。在1840年中国近代史开启之前，中国以及它周围同样落后的邻邦，实际上已经被“包围”了。
它的整个北方是从欧洲不断向东方扩张的俄罗斯；当海洋不再是地理上的阻隔，反而成了最便利的通道后，他的东面是未来的世界霸主美国；西面的印度和南面的东南亚地区，则已成为英西荷的殖民地。
1822年时，世界殖民地分布地图，此时南美正在爆发独立运动
1665年荷兰人绘制的世界地图，已经发现了澳大利亚
面对欧洲殖民主义的包围，当时的中国又在做什么呢？欧洲文艺复兴时期，在封建社会周期律的推动下，统治中国的是明朝。明朝本拥有极高的航海水平，郑和庞大的武装船队曾经在皇帝的意志下完成过从亚洲到非洲海岸的辉煌远征。可是因为诸多原因，这一切又戛然而止，并迅速地跌落到连海盗都打不过的程度。
郑和下西洋路线动图
而当时来自欧洲的贸易船已经抵达了明朝。欧洲人遇到落后的原始人时，使用的是殖民者的屠刀，而面对拥有悠久文化的中国时，更多的是希望寻求贸易，先行上场的是商人和教士。应该说，他们把大明当成一个文明的国度，给予了应有的尊重。传教士从名义上看似乎只是神职人员，但他们实际上却是优秀的医生、科学家、艺术家和工程师，带着西方先进的数学与历法，以及他们对这个世界的最新认知，为中国带来了一同进入近代的曙光。
万历三十年（1602），由传教士利玛窦辅助绘制的《坤舆万国全图》，已接近现今的世界地图
可在欧洲国家大踏步的扩张时，明朝的领土却在不断地萎缩，他们失去了对东北和西北的控制，最终在国内也遍地起火的情况下，走到了周期律的尽头，中国由此迎来了清朝的统治。在面对周围更加落后的近邻，比如北方那些已经曾经无比强大但已经注定落幕的游牧民族时，清朝也曾开疆拓土，康乾盛世让中国的领土面积达到了又一个高峰。绘制于嘉庆年间的《大清万年一统地理全图》上称：“本朝幅员之广亘古未有，东西渐被，南北延袤，莫可纪极，而万国之梯航、重译、职贡、称臣者更指不胜屈。”
1814年-1816年绘制的《大清万年一统地理全图》，和400年前的《大明混一图》相比没有进步
然而盛名之下其实难副，这幅地图和400多年前的《大明混一图》相比并没有明显的技术进步，与万历年间的《坤舆万国全图》比较，则是显而易见地退步了，而当时欧洲人绘制的中国地图则比清朝自己的地图先进许多。如果说明朝在“地理大发现”上已经落后于欧洲，但国力尚不可辱，那么到了清朝时，欧洲已经开启了工业革命，把尚是农业国的中国远远地甩在了后面。
1832年法国制中国地图，标注有疆域、区划、城市、交通、河流、山脉、浅海
康熙二十六年（1687），牛顿发表《自然哲学的数学原理》。
雍正八年（1730），西森发明经纬仪。
乾隆四十一年（1776），瓦特发明实用蒸汽机。
嘉庆十三年（1808），道尔顿提出化学原子论。
道光十一年（1831），法拉第发现电磁感应现象。
在1840年中国近代史开启时，英国已经基本完成了工业革命，第一次鸦片战争中，英国先后在战场上投入了十多艘蒸汽明轮战舰。而在这之前，第二次工业革命相关的电气技术，如电流磁效应、电磁感应、自感现象、温差电效应、欧姆定律等均被欧美科学家发现。而此时的大清官员们还将两千多年前的儒家经典奉为金科玉律，视欧洲人为化外远夷，在这样的情况下，第一次鸦片战争的结局似乎一开始就已经注定了。
1839年法国制世界地图，而当时的中国却还活在天朝上国的大梦里
我曾见有人问，为什么中国近代史如此的落后和屈辱？我答道，因为教科书已经告诉我们，世界近代史开始于1500年，中国近代史开始于1840年，中国近代史的开端已落后世界340年。
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