“上德不德，是以有德”，最上等的德行是看不出有什么德行，自然而然。因为，德行已经融入他的生命，成了他生活的方式、生命的本能，他不需要遵循什么规范，一言一行自然能利益别人。
所以，上德是一种无为的境界。进入这种境界的人，有大德而不执著，能让万物得到利益，却不觉得自己了不起，一切都顺其自然。他勤修德，但行为中没有勤修德的痕迹，已经跟德行融为一体了。
所以，真正的上德接近于大道，证道者的行为便是上德。其中，道是本体，是内在的，我们称之为内证功德。上德则是内证功德在行为上的表现，是外在的，是证道者对社会的贡献。
《菜根谭》中说：“神奇卓异非至人，至人只是常。”神神道道的人不是证道者，没有达到最高境界。真正的证道者看起来很寻常，没有证道者的样子，跟寻常老百姓差不多。但是，跟他相处的时候，你自然能感觉到他的不同。
因为，他的言行总会像春雨润物那样滋养你，你会觉得非常舒服。他没有一点架子，也没有一点机心和功利，做什么都会为人着想，对人很好，总会让别人觉得舒服开心。这种人就是上德之人，他必定成功，必定能做成大事。
上德不是“要怎么样”“该怎么样”，那些规则都只是表述，目的仅仅是告诉你方向，告诉你如何辨别是非，告诉你如何趋向大美，它们并不是真正的德行本身。有些人看不出有什么德行，但他的一言一行无不合道，所有人跟他在一起时都很舒服。
有些人虽然严守道德规范，用有意的、有相的戒律来约束自己，你看不出他有什么道德上的毛病，但你跟他在一起时就是不舒服，这就是“下德不失德，是以无德”。
他也有一定的德行，但他的德行更像是一种知识，还不是得道者的德行，不是他的生活方式，不是他生命本有的东西，也不是我们心中真正的德行。
简言之，一看就知道很优秀、德行很好、非常高尚、值得学习的人，实际上不一定合道，不是上德之人。
禅宗强调“扫除悟迹”，我也写过一首偈子专门描述悟境：“俗女即素女，扬尘在俗途。惬意三潭月，不求契如如。”其中的“契”是向往的意思，那种惬意朗然的境界本身就是如如之境，不用再去向往和寻找另一个如如之境。
前面讲到的“善行无辙迹”也是这个意思，最好的行为看不出痕迹，看得出，就没有达到最高境界。
还有一种人总是觉得自己比别人高明，总是以德压人，这种人的德行也不够。无论做什么事，都不能让人不舒服，不能让人觉出一丁点的企图和挤压，否则就不是上德。
反之，如果做任何事都让人很舒服，觉不出任何的企图和挤压，却仍有合道的智慧，就是上德。
当然，有时也有例外。比如，有些得道者有特殊因缘，必须站出来倡导一些东西，必须成为榜样和典范，让人们向他学习。这时，我们就不能说他们“下德不失德，是以无德”了。
因为，他们的目的是改善社会风尚，这要另当别论。老子的“上德不德”“下德不失德”，一般是针对个人修养的。
老子否定的，只是那些作意地对自己进行道德约束，希望自己的某种德行能成为社会标杆的人，因为他们执著于名相，执著于德行的概念，执著于别人的评价，他们的德行还不是从心而发的。
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