明朝初期，明皇帝把首都迁往南京。
明帝要在南京周边修城墙，因资金不足，上朝时，他让大臣们提出建议，如何解决资金问题，有一位当地人的大臣提起南京商人沈万三，说他非常有钱，希望得到他的赞助，明帝听取这位大臣的建议。
有一天早上，沈万三被传到宫里，明帝向他说明要在京城周边修建城墙，希望他为国家赞助一点银两，他答应了，明帝很高兴。
于是，明帝问沈万三愿意资助多少银两，沈就一口答应出资与官府的对半开，即是官府出资50%，沈万三出资50%，明帝以为沈万三出全部的资金，谁知道他只出50%，明帝很不高兴，但为了建好城墙，也就同意了。
城墙修好后，社会上就议论沈万三，说他虽然有钱，但因修城墙花了那么多银两，也许变穷了。
沈万三听到议论后，心里很不平衡，为了出这一口气，显示自己的富足，再向明帝提出一个要求：明朝刚刚建立，军人建国有功，他要给全国每个军人奖赏一两银子。
明帝听后不禁大怒，认为沈万三傲视官府，凌驾于他。
于是，明帝要斩杀沈万三，幸亏众官员出面说情，沈万三才保住一条命。
不久，明帝派官兵抄了沈万三的家，把沈家的财产几乎全部充公，并下令把沈家流放到边疆去，只留够沈家一年的生活费，让沈家人以后靠打工度日。
面对现实，沈万三唉声叹气地说：“早知道如此，当初我不该出这一口气。”
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