中国近代史上有两个人很有意思，他们就是林则徐和左宗棠。林则徐被流放到新疆的时候，收集了大量关于新疆的资料，后来遇到只是举人、非常落魄的左宗棠，认定后者将来必定是国家栋梁，是能拯救新疆的人，就把自己收集的资料全都给了他。
而几十年后，左宗棠真的成了民族英雄，带着湘军浩浩荡荡地走向新疆，将已经分裂出去的新疆又收复了回来，重新划入中国版图。一直以来，我们更关注的都是林则徐如何慧眼识英才，实际上还有一个问题也很重要，那就是左宗棠的自知之明。
左宗棠是个很有意思的人，他跟其他读书人不一样，他读的很多书都非常生僻，最近，我看了一些他看过的书，发现那些书大多关于历史、地理、税收、山川风貌和风土人情，都是一些经世致用之学，不是应试的学问。
他从来不在诗文上下功夫，只关注社会、了解社会，显然是在为将来的当官做准备。
那么，他怎么知道国家必定会用他，而且他必然会成就一番功业呢？因为他有自知之明。
韩信也有自知之明，过去，他在别人眼里一直是个没有用的人，人人都看不起他，曾经有一个壮汉欺负他，让他从自己胯下爬过去，换了别人，可能会将那壮汉痛打一顿，但韩信没有这么做，他从壮汉的胯下钻了过去。后来他得到重用，建立了战功，才说出自己当初为什么要忍受胯下之辱。
原来，他知道自己将来一定会成就一番事业，到了那个时候，自然可以一雪胯下之辱，不值得为了逞一时之快，制造不必要的麻烦。这也是自知之明。
那么，这种自知之明到底是如何建立的呢？怎么才能确保自己是自知，而不是自负呢？
第一，自知之智。要知道自己有什么样的智慧，知道自己人格中有什么优势和劣势，知道未来朝哪个方向发展最好。这是最基本的。
老有人问我，您知道我的天分是什么吗？我总是回答他们，你喜欢什么，什么就是你的天分。一定要注意这一点。教育孩子也是这样，孩子喜欢什么，你就着重地培养他做什么，因为，那很可能是他的天分所在。
大部分人的一生都很漫长，好几十年，在这么长的一段时间里，如果你一直做自己不喜欢的事情，肯定会非常痛苦，而且基本上不可能成功。还有另一个可能，就是你根本做不长。做自己不喜欢的事情，一天可以，两天可以，一年就有点难了，两年更难，十年几乎不可能。
所以，很多人虽然觉得什么事很好，想培养自己在那方面的能力，但他坚持不了——刚开始还能坚持，慢慢地，他就会觉得焦虑，觉得烦躁，觉得这样的生活怎么没个尽头。这样的心态，你觉得他有可能成功吗？
所以，人必须自知，不要在自己不擅长、不喜欢的事情上面着力，要在自己擅长、喜欢、有可能做好的方面着力。明白这些，就是自知。
第二，自知之志。你要知道自己这辈子有什么志向，必须做成什么事情，如果做不成那件事，你就会觉得自己白活了。这就是“志”。如果一个人到了三四十岁，还不知道自己这辈子该做什么，仍然像无头苍蝇一样乱飞，这辈子就不会有出息了。教育孩子的时候，也要帮助他们发现自己的志向。
比如，孩子们如果说自己长大要做什么，这个“什么”就是他的志向，而且很可能是他的天命。许多时候，家长如果不认可孩子的这个想法，不允许孩子向这方面发力，就有可能把一个天才给埋没了。孩子本来可以在某方面做出一番成绩，但是因为家长不允许，被迫去做自己不擅长也不喜欢，却是家长觉得合适的东西，最后孩子就被折磨成了侏儒，庸庸碌碌地过了一辈子。
世界上有太多这样的孩子了，很多大人都曾经是这样的孩子，他们在小时候都下过决心，“将来我一定不要跟爸爸妈妈一样，我一定不能强迫自己的孩子，要给他自由选择的权力”，但是当他们当上父母之后，想法立刻就变了，他们不再站在孩子的立场考虑问题，只会站在家长的角度，用一个成年人的功利和世故来考虑问题。这时，孩子的天性就被扼杀了。
被扼杀了天性的孩子，就像被折断了翅膀的小鸟，每当他看到天空，都会觉得忧郁，因为他也想在天空里翱翔，他的灵魂向往天空，但他却只能待在大地上的一个鸟笼里。哪怕那个鸟笼再精美、再舒服，它也是一个鸟笼；哪怕天空中有很多猛禽在翱翔，哪怕天空中充满了危机，那也是天空。所以，不要让孩子一辈子做自己不喜欢的事情，这对他是一种巨大的折磨。
第三，自知之失。一定要明白自己有哪些不足，容易在哪些方面出现过失，哪些方面需要弥补。比如，在我小的时候，村庄里没有书，没人告诉我唐诗、宋词、元曲的存在，等我长大一些发现它们的时候，已经过了最好的背诵年龄。当时我就知道，这是我很难弥补的人生营养，但我必须把它们补上，因为，一旦我进入社会、参加工作，就再也没有时间弥补这个缺失了。
于是，我就做了一些小卡片，每张卡片上都抄着一些唐诗宋词，随时带在身上，走路的时候就背诵诗词。我记住的大部分诗词，都是在散步的时候背下的。这就是“自知之失”。西部文化是有缺陷的，传统文化中很多优秀的东西，在西部生长的孩子都学不到。知道自己在这方面有缺陷，就是自知之失。
第四，自知之得。不但要知道自己有什么不足，也要知道自己在哪些方面有优势。知道自己有什么不足，有什么优势，就会知道自己什么时候该得，什么时候不该得，什么时候该进，什么时候不该进。这些都是自知。进的时候，要顺势而为，不要逆天而行。
知道“势”，也是一种自知，是自知之明的第五个方面，自知之机。“势”就是“机”。得势，就是机缘到了。知道自己什么时候对上时代之机，到了该发力的时候，就是自知之机。发力就是进取。该进取时，就要积极进取；不该进取时，就要收敛一下，沉下来读读书，学点东西。我们既需要进，也需要收，更需要知道什么时候该进，什么时候该收。所以，自知太重要了。
选自《老子的心事》雪漠著
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